社会工作者常常被误以为是“义工”，这常常让社工们感到无奈。
简单说来，社工是为提高全民福祉（幸福感、福利等）而奋斗，为倡导社会公平、正义而努力的群体。社工多活跃于福利行业，不仅限于公益事业。主要有三大手法：社区、小组、个案。
社区工作可以简单理解为在社区里面举办的活动，实践手段多样，可能是文娱活动、可能是讲座、可能是亲子活动。主要目的（从宏观上说）是丰富社区居民的生活，增强彼此的联系，形成互帮互助的氛围，或加强某些意识（健康、权益维护）等。也可以是为社区居民争取利益而付出的努力（注意：这种工作一定要召集居民的力量），例如某社区附近将被设立一个垃圾场，居民为此感到非常困扰，社工将协助或引导居民通过合法的途径维护社区权益，通过合适的途径表达心声。
小组工作可以简单理解为召集几个人组成一个小组并开展活动，主要目的是提高小组成员的某些能力（增能），例如，如今热播的“
爸爸去哪儿”里面的几对父子所经历的，也可以算是一个小组工作手法，参与者可以从各种挑战、比赛中学习（或相互学习）如何更好地与子女相处，增进父子女之间的感情。
个案工作可以简单理解为心理咨询、或个人福利类服务、政策咨询等。
而社工本身在接受教育的时候，需要学习“社会学”、“心理学”、“行政”、“社会政策”、“
社会福利”、“价值伦理”等相关课程，在实际工作中要遵循一定的价值伦理观、有相关理论的指导。
然而，当前中国社工行业发展处于萌芽阶段，同时一线社工理论功底有待提升、价值伦理还未被完全“社工化”，如何摆脱“义工”的称呼，让社会对“社工”重新定位，也是需要社工们反思和努力的。