早在中古後期英国就是欧洲纺织业最发达的地方，不过那时欧洲以羊毛作为纺织的主要原料。
新航路和新大陆发现後，印度出产的印花棉布(Calico)运往欧洲销售，由於棉布轻便舒适，故取代呢绒成为欧洲各国仕女们最喜穿著的衣料，英国许多从事纺织业的工人就纷纷改纺棉纱或织棉布。英国不少殖民地如印度及独立前的美国南部地区都奖励植棉，如何利用殖民地价廉的棉花转变成为棉布，供应市场赚取财富，就成为十八世纪英国纺织工业界人士热切追求的目标。十七、八世纪间英国纺织业遭遇的并非市场问题，而是手摇纺纱机与手织机生产太慢的问题。因此，当时有不少人从事纺织机器改良或发明的工作。这种工作首先在手织机上产生变化。原来1733年间约翰揆(John Kay)发明「发梭」(Flying Shuttle)，将飞梭安装在手织机上，织工就可拉动飞梭来织布，比过去用左右手来接送梭管的织法要快速得多，布面也较前加宽。飞梭普遍采用以後，布匹的生产量固然增加了很多，但接著而来却产生了棉纱供应量短绌的问题，原来那时手摇纺纱机只能纺一根纱，五、六位纺工纺出来的纱只能供应一位织工之用，过慢的纺纱不能供应织布的需要又成为一个问题。棉纱供应短绌的问题既然严重，英国工、商界组织的「伦敦工艺协会」(London Society of Arts)就在1760年特别设立一项奖金，专门奖励纺纱机器的发明。有一位木匠而又懂得纺纱的哈格里佛士(James Hargreaves)，有一天将他妻子的手摇纺纱机碰倒，仍在转动的纺轮还能拉动直立的纺锤纺纱，这就触动了他发明的灵机。後来他装制一个木架，架上装上许多直立的纺锤，架边装上一个可拉动各纺锤的纺轮，一位纺工只要转动纺轮，就可同时纺纱数根，发明了一种新的纺纱机。哈格里佛士发明这种纺织机後，在1767年申请专利，并以他妻子的名来命名，称为「
珍妮纺纱机」(Spinning-Jenny)。珍妮纺纱机最初只能纺纱八根，後来再加以改良就可纺纱八十根至一百根，生产速率较前几乎增加了百倍，这是纺纱机第一次重要的改造。