生物之所以能成为地球上非常活跃的特殊圈层，归根结底是由于绿色植物能够进行光合作用。光合作用是生物界最基本的物能代谢，也是生态系统内部的物质循环和能量转换的前提。生物则是生态系统的物质转换者和能量传递者。
在一定生境中，相互有直接或间接关系的各种生物的总称，或生物有规律的组合，为之生物群落。由生物群落及其无机环境所构成的自然界的任何部分，只要其中生物和它们无机环境之间进行连续的能量和物质交换，就叫做生态系统。
明显地，生物圈同生态系统一样，都是由生物及其生存环境组成。生物圈可视为地球上最大的生态系统。不同的是，生物圈概念广泛，是指地球上所有生物及其生存环境的总称。而生态系统的概念则包括：①一般指自然界的任何部分，范围可大可小；②强调了系统内生物与无机环境之间进行连续的物能交换；③无论哪级、哪类生态系统，都具有一定边界和空间范围、特有的生物群落及其环境。