根据牛顿力学可知，地球的第一宇宙速度为7.9公里，这是太空飞船的最大轨道速度。随着轨道高度的增加，轨道速度会逐渐下降。载人飞船的轨道高度一般为400公里，对应的轨道速度约为7.7公里/秒。如此巨大的动能，太空飞船没有足够的燃料来使自身减速，只能依靠地球稠密的大气层来减速。
正常工作的卫星或者飞船它的轨道和星下点并不一定经过返回目的地，因此在返回前必须有一点要做的就是星下点经过着陆区，完成这个工作之后接下来将是减速离轨阶段，利用航天器主发动机反向推力减速飞船绕地飞行的速度就是位于第一宇宙速度和第二宇宙速度之间，大概是7900米/秒和11200米/秒。而飞船想要着陆，必须把速度降低到7900米/秒以下。飞船运行在地球环绕轨道上做圆周运动，要想飞船回到地球就要让它减速，这样它的轨道就会下降。请注意是减速，世界上没有任何飞船的再入过程需要加速。
减速之后飞船高度会下降，但是在下降过程中势能转化为动能，于是速度增加，直到比减速前还要快。反过来说如果飞船加速，它的高度就会升高，速度就会下降，直到比加速前还要慢。过程有些复杂（其实不超过高中物理的水平），我只说结论：加速导致速度减少，减速导致速度增加。这听起来有点反直觉，但是学会怀疑直觉，是走向科学的第一步。
当然了，因为摩擦生热的缘故，摩擦的过程会使飞船的温度飙升，必须要采取独特的措施才行。比如说航天飞机上就安装了特质的隔热瓦，用来隔绝高温对船体的伤害。
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