犯罪心理学学科有三个特点：
1．犯罪心理学既是一门交叉性学科，也是一门边缘性学科
2．犯罪心理学也是一门社会科学与自然科学的综合性学科
3．犯罪心理学是一门或然性学科
犯罪心理学（Criminal Psychology）是一门研究犯人的意志、思想、意图及反应的学科，和犯罪人类学相关联。主要深入研究的部分在于有关“是什么导致人犯罪”的问题，也包含人犯罪后的反应，在逃跑中或在法庭上的。犯罪心理学家也可以作为证人，以帮助法庭了解犯人的心理。
精神病学亦有处理到一部分的犯罪行为。
犯罪心理学有狭义和广义之说，犯罪心理学的研究对象亦有狭义和广义之分：
狭义的犯罪心理学的研究对象是犯罪人即犯罪主体的心理和行为，就是说犯罪心理和犯罪是其研究对象。犯罪主体的心理包括其心理过程和个性心理、犯罪心理结构形成的原因和过程、犯罪心理外化为犯罪行为的机理、犯罪过程中的心理活动、犯罪心理发展变化的规律以及怎样对犯罪心理结构施加影响和加以教育改造等。只研究犯罪人的个性缺陷及有关的心理学问题。
广义的犯罪心理学的研究对象，除包括狭义的犯罪心理学的研究对象之外，还包括犯罪对策中的心理学问题，如预防犯罪、惩治犯罪以及教育改造罪犯的心理学问题；还包括有犯罪倾向（即尚未实施犯罪行为）的人的心理和刑满释放人员的心理；还包括被害者心理、证人心理、侦查心理、审讯心理、审判心理以及犯罪的心理预测等等。简单地说，广义的犯罪心理学既研究犯罪人的心理和行为，又研究与犯罪作斗争的对策心理学部分，即被认为是司法心理学的有关内容。
广义的犯罪心理学研究范围颇广，可以从两个方面来加以确定：
⑴把什么人的心理和行为作为研究对象。具体说来，有以下5种人的心理和行为：
①犯罪人，这是犯罪心理学研究的主要对象
②一般违法人，指实施了违反刑法，但情节显著轻微，危害不大，不认为是犯罪的行为和违反治安法规的行为而又为治安部门所处理的人
③刑满释放人员和解除
劳动教养人员
④揭露与惩罚犯罪的有关人员，这主要是指司法部门人员，这方面的研究目的是为了提高办案质量
⑤监管矫治罪犯的人员和监狱的工作人员，他们的
心理素质如何，直接影响到罪犯犯罪心理矫治的成效。
⑵研究哪些课题。犯罪心理学（广义的）研究课题十分广泛，
①犯罪心理结构
②犯罪心理结构成因
③犯罪心理形成和犯罪行为发生的机制
④犯罪心理结构的发展变化
⑤不同类型犯罪人的心理特点和行为特征
⑥犯罪对策的心理学问题（如个体犯罪的心理预防，犯罪侦查心理和审讯、审判心理以及罪犯矫治等问题）以及其它有关课题。