自由基是人体进行生命活动时所产生的一种活性分子(氧化的产物)。正常情况下，自由基具有调节细胞间的信号传递和细胞生长、抑制病毒和细菌的作用。但如果体内自由基过多，则可引起蛋白质(蛋白质食品)、核酸(DNA)变性，导致细胞和组织器官损伤，诱发各种疾病，并加速机体衰老。 正常情况下，人体内存在大量的抗氧化剂，如
维生素C、维生素(维生素食品)E、b-胡萝卜素、超氧化物歧化酶(SOD)、过氧化物酶等，它们能清除过多的自由基，使人体内自由基的生成和清除处于动态平衡中。 当人处于疾病状态时，或在紧张、忧愁、激烈运动(运动食品)、吸烟、过度饮酒、不健康(健康食品)的饮食习惯等因素的影响下，或者由于紫外线照射、放射线照射、环境污染等因素作用时，都会引起自由基产生过量。 自由基与衰老有明显的关系，一些科学家认为自由基是引起衰老的主要原因。自由基能促使体内脂褐素生成，脂褐素在皮肤细胞中堆积即形成老年斑，在脑细胞中堆积，会引起记忆力减退或智力障碍，甚至出现老年痴呆症。自由基还可导致老年人皮肤松弛、皱纹增多、骨质再生能力减弱等，还会引起视网膜病变，诱发老年(老年食品)性视力障碍(如眼花、
白内障)。自由基就是通过与血脂发生反应，导致动脉粥样硬化的。研究认为，自由基可使
低密度脂蛋白(LDL)氧化，引起血小板聚集、血栓形成、平滑肌细胞增生，造成血管内膜和内皮细胞损伤，导致动脉粥样硬化形成。动脉硬化则可进一步诱发脑血管疾病、
冠心病等其它严重的疾病。 目前研究还认为自由基与
癌症(癌症食品)有关。自由基能作用于脂质产生过氧化产物，而这些过氧化产物能使DNA正常序列发生改变，引起基因突变，导致细胞恶性突变，产生肿瘤。一些致癌物也是通过在体内代谢活化形成自由基，并攻击DNA而致癌的。 自由基还可作用于免疫系统，引起淋巴细胞损害，造成人体免疫功能下降，对疾病的抵抗能力下降，自由基也能导致自身免疫性疾病。此外，自由基与胃炎、消化性溃疡、因此，及时地清除体内过多的自由基，减少自由基的堆积和过氧化反应的产生，可起到防御自由基的损害、抵抗疾病、延缓衰老的作用。预防体内自由基产生过多 为对抗自由基的过氧化反应，预防自由基引起的疾病，除了正常的均衡膳食外，补充富含抗氧化成分的药物和营养补充食品是十分必要的。 因此，长期、经常地补充抗氧化的营养补充食品，适当地补充含抗氧化成分的天然药物，对于预防体内产生过多的自由基可起到很好的作用。