茶在宋代，无论种植、采制、饮用，都发展到一个新的高峰。优良茶品辈出，名目繁多，品高名亦雅，大胜唐朝。这与贡茶制度的形成不无关系，也就是说，是帝王将相们引导消费的结果。
贡茶，即是向皇帝进贡新茶。这在唐代已形成定例，至宋代时已经制度化，贡茶之风愈演愈烈。唐代贡茶只有湖州顾渚的“紫笋”，每年清明，新茶便要贡至京城。宋代贡茶的主要产地之一是福建建溪的北苑。北苑茶起初亦名紫笋，继而又有“研膏”、“腊面”、“京铤”之名。北宋初，太祖特派官员到北苑督造团茶，是专用的贡茶。团茶模压成龙形或凤形的样子，称为龙凤茶，习惯上称为“龙团凤饼”。后来茶模改小，压成的茶饼称为小龙团。
此外，贡茶还有“密云龙”、“白茶”等名目，一品赛过一品。宋代贡茶讲究名号雅致，如龙团胜雪、御苑玉芽、万寿龙芽、龙凤英华、瑞云翔龙、龙苑报春、万春云叶等，都是一时名品。北苑贡茶多至四千余色，年贡四万七千一百多斤，龙团凤饼，名冠天下。
贡茶如此多，皇上也不能拿它当饭吃，所以乐得将那些无法饮尽的龙团凤饼赐给近臣。臣下们得茶，以为受了莫大的恩泽，感激不尽。苏轼出知杭州时，宣仁皇后遣内侍赐以龙茶银盒，以示厚爱之意。位不及宰相，一般都难有机缘得此厚爱。欧阳修任龙图阁学士时，仁宗赵祯曾赐给中书、枢密院八大臣小龙团茶一饼，八人高兴极了，平分而归。这御赐龙茶拿到家中，根本舍不得饮用，却当做家宝珍藏起来，待有尊客来访，方才拿出传玩一番，以为莫大的荣耀。大龙凤团茶八饼重一斤，龙凤小团则是二十饼重一斤，一饼小龙团，分量之轻可以想见，八人平分，一人能得几许？按当时的价值，一斤龙茶值黄金二两，正所谓“金可有而茶不可得”，贵重之极。也难怪欧阳修说“分得小龙团，只是捧玩而已”。北宋文学家王禹偁有一首描写大臣受赐贡茶的诗，诗云“爱惜不尝惟恐尽，除将供养白头亲”。受赐龙团，喜爱得不行，同样也舍不得饮它。
有机缘充作贡品的茶，自然是上好的茶，因为上了贡，自然就成了天下名茶。这些贡茶经过各代茶民的培育，品质不断提升，有些茶品流侍至今。
茶品众多，难分高下，人人各有所好。一般来说，浙江人爱绿茶；广东人爱红茶；福建人爱乌龙茶；云南人爱普洱茶；北方人爱花茶。在国外，欧美人爱红茶；非洲人爱绿茶；东南亚人爱乌龙茶；日本人爱蒸青绿茶。要品得茶中至味，恐怕不能少花了功夫，也要多尝尝不同的品种。
中国历史上自唐代开始，出现过许多有名的茶品，随着制茶工艺的改进提高和人们品饮观念的改变，不少名品消失了，代之以新的更优良的茶品。未来的茶品，可能在色、香、形、味之外，更加追求保健功效，也许会有更多的药茶问世，在继承和创新方面，发展是不会有止境的。