事物或影响质量的因素之间存在着大量的因果关系。因素A、B、C、D、E之间就存在着一定的因果关系。这些因果关系有的是纵向关系，有的是横向关系。纵向关系可以使用因果图来加以分析。因果图以一项质量问题为主线，对提出的有关影响因素，依次地整理出他们之间的因果关系。但因果图只能针对单一问题进行原因分析，以整理出各因素之间纵的关系为主，且原因之间没有交叉影响。关联图则用于分析各因素之间的横向因果关系。关联图法，又称关系图，是用来整理、分析、解决事物之间“原因和结果”、“目的和手段”等方面复杂关系的一种图示分析工具。
关联图起源于日本，由日本应庆大学的千住镇雄教授开发。它克服了因果图的两个“弱点”：1）只能针对单一问题进行原因分析；2）原因之间不能有交叉影响。关联图后被列入全面质量管理的“新七种工具”之一，并逐渐在全球推广使用。
关联图法可以用来分析和解决企业管理活动和社会活动中的许多复杂问题。在企业质量管理中，主要用在以下几方面：1）用于质量管理活动深入展开，制定质量方针和质量管理工作计划；2）研究解决如何提高产品质量和减少不良品的措施；3）用于市场调查及客户投诉分析；4）用于整个供应链质量管控；5）用于现场问题的掌握，寻求改进工作质量的措施。
使用关联图进行图形化表达，相对自由和容易。当问题发生时，组织团队进行头脑风暴，然后通过使用关联图进行广泛、深入且有效的共同讨论，这样开放思考更易于问题的解决，可加速品质管理上的改善活动。
然而，使用关联图时需要注意以下问题：1）要针对复杂的因果关系，因素之间没有互相交错纠缠时，不要使用关联图；2）借鉴鱼骨图应用，原因查找从人、机、料、法、环、测等方面考虑；3）针对找到的原因，排序时适当调换位置；4）中间关键因素也要作为主因对待；5）在关联图中如何识别末端因素。
关联图由圆圈（或方框）和箭头组成，其中圆圈中是文字说明部分，箭头由原因指向结果，由手段指向目的。关联图法的应用步骤通常如下：1）确定问题；2）成立团队；3）头脑风暴，寻找原因；4）制作原因&问题卡片；5）依因果关系排列卡片；6）连接因果关系制作关联图；7）确定因果关系合理性，必要则适当调换位置；8）确定主要原因并标记；9）制定改进措施。
在绘制关联图时，将问题与原因用“○”或“”框起，箭头表示因果关系，箭头指向结果。在标明因果关系后，对做好的关联图进行判别。此外，还需要检查所有末端因素，是否均已到可直接采取对策的程度。如果还不具体，还不能直接采取对策，则仍需往下展开分析。
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