19世纪70年代，随着清社会半殖民地化的加深，列强在政治、经济、文化等方面向中国渗透。受此影响，中国的民族资本主义也随之产生和发展，涌现出一大批爱国知识分子，被称为中国早期的改良主义思想家。在西方的影响和启发下，他们开始积极寻求救国的新途径，尤其是王韬、郑、薛福成等人最为人们所熟知。
王韬，江苏苏州人，原名王立彬，字子全，曾供职于英国教会开办的墨海书店。之后又游历了香港、英国、法国、俄罗斯等国。主编循环日报，宣传变法思想。他写了很多作品，其中_园文录外编集中体现了他的政治经济思想。
郑，广东象山人，曾任英国商人宝顺洋行买办，后在招商局、汉阳铁厂担任要职。在民族危机的刺激下，他热心西学，愤然尝试，主张建立众议院，主张“商战”，收回权利。他的代表作是盛世危言，孙中山、毛泽东等现代著名人物都深受此书影响。
薛福成，江苏无锡人。初入曾国藩幕府，与李鸿章进行外交。1889-1893年任驻英、法、意、比公使，经历了出使英法义比四国日记年，成为当时近距离观察西方的代表作。他的孙子薛观澜是袁世凯的女婿。
马建忠，江苏人，出生于一个商人家庭。他留学法国，回国后到李鸿章的帐篷里处理洋务。作者适可斋纪言纪行主张经济改革，废除厘金，振兴工商业，实行君主立宪制。他的马氏文通一书是中国第一部全面系统的语法著作。
陈驰字次亮，江西瑞金人。他“关注时事”，学习西学，实地考察香港、澳门等地。1993年撰写庸书一书，主张模仿西方法律，设立议会，关税独立，发展学校，创办报纸等。1895年，他在北京与康有为建立了一个强大的社会。1896年，他在英国读了亚当斯密的国富策后，写了续国富策，阐述了他振兴国民经济的思想和策略。1898年戊戌变法失败后，第二年他在愤怒中死去。
虽然这些思想家关注的方面不同，但他们都主张抵抗外国列强的侵略，维护国家主权和民族独立。提倡发展资本主义工商业；主张君民共主，实行宅制。虽然他们的大部分思想还处于鼓吹阶段，在一定程度上与现实脱节，但他们引领了进步的社会思潮，在资产阶级改革和政治改革运动中发挥了主导作用。
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