《史记 秦始皇本纪》：以人鱼膏为烛，度不灭者久之。
《史记 秦始皇本纪》在描述秦始皇陵墓内部的时候，说了这样一句话：以人鱼脂肪制作的蜡烛，可以燃烧很久而不灭。那么这个人鱼膏是什么？到底能燃烧多久？
一般来说，人鱼膏有两种可能：
一是娃娃鱼的脂肪。
所谓的娃娃鱼学名叫大鲵，这是一种鱼类，身体是扁平的，有四只很短的脚，这种鱼是一种特别的鱼类，他的叫声像婴儿哭的声音，所以把它的名字叫娃娃鱼，娃娃鱼2~3年不吃东西都不会饿死，而且这种鱼的寿命长达50~60年，现在已经是濒危动物了。
《山海经 北山经》：其中多人鱼，其状如鱼，四足，其音如婴儿，食之无痴疾。
但在两千多年前的秦朝，这种鱼肯定很多，因为《山海经》这本先秦时期的古书就记载了娃娃鱼，其中的描述与现在我们见到的娃娃鱼是一样的，有四只脚，声音像婴儿，吃了可以治痴病。
根据研究，娃娃鱼起源于3.5亿年前的泥盆纪时期，有着活化石的称号，秦朝当然也有，但是用娃娃鱼的脂肪来做蜡烛却是头一回，先秦时期的蜡烛还是一种高档物品，只有王公贵族用得起这种蜡烛，而秦始皇陵墓用这种人鱼膏蜡烛是没有问题的。
火早在原始社会就被发现了，原始人就懂得用火和保存火种，想要保存火种，就必须要使用油脂，原始人就逐渐发现了在易燃物中加入油脂就可以很长时间保存火种而经久不灭，到了秦朝，自然也会知道火种的保存。
一般来说，只要是动物的脂肪，基本上都可以燃烧，也可以保存，但为什么是娃娃鱼呢？
因为根据研究，国内野生娃娃鱼最多的地方就是今天陕西、甘肃、四川一带，这里是秦朝的核心地区，这种鱼在两千年前肯定非常多，多到吃不完，所以大量被捕捉来制作人鱼膏，放在秦始皇的陵墓中使用，要知道秦始皇的陵墓修建了37年时，多的是时间来制作这种人鱼膏。
二是鲸鱼或者鲨鱼的脂肪。
《史记 秦始皇本纪》：乃令入海者赍捕巨鱼具，而自以连弩候大鱼出射之。自琅邪北至荣成山，弗见。至之罘，见巨鱼，射杀一鱼。遂并海西。
这话翻译过来意思就是：于是让到海中去的人携带捕获大鱼的用具，而自己使用连弩，等待大鱼出现时射死它。从琅邪往北到达荣成山，没有见到大鱼。到了之罘（今山东烟台市北），看见了大鱼，射死了一条。于是沿海西行。
也就是说秦始皇在山东沿海射杀了一条大鱼，之所以如此，是因为有个方士对秦始皇说：海中蓬莱的长生不老药是可以得到的，然而常常苦于大鲛鱼的袭击，所以不能到达蓬莱，希望派一些擅长射箭的人和我们一起去，大鲛鱼出现就用连弩射死它。
这个大鲛鱼一般被认为是鲸鱼或者鲨鱼，因为这两种鱼是海洋中体型巨大的鱼，体重从几十吨到上百吨都有，只要抓捕到一只，至少就可以提炼好几吨的油脂，其身上的脂肪和油脂就可以使用很久，就算一个小时燃烧0.5公斤油脂，一条鲸鱼或者鲨鱼可以提炼5吨的油脂，那么一条鲸鱼或者鲨鱼的油脂就能燃烧1万个小时。
1万个小时就是416天，差不多是一年多，在无人的情况下，能燃烧一年多这本身就是奇迹，那么秦始皇陵墓的地宫中，这些人鱼膏制作的蜡烛能燃烧多久呢？
先说说帝王陵墓中为什么要制作用来照明的蜡烛？
首先，火在古代有辟邪和照明的作用，所谓的辟邪主要是避开一些想象中的鬼怪，带来吉祥和好运气，而照明的作用则比较好理解了，古代帝王一般都喜欢灯火通明的场所，他们在世时是世人敬仰的皇帝，去世后也想自己享受生前的待遇，甚至把生前所居住的宫殿按比例建造放百陵墓中。
比如秦始皇就是这样，他的陵墓中不仅有大量的兵马俑陪葬，以让去世的秦始皇也享受这个待遇，而且陵墓中还有大量的宫殿，甚至还有水银制作的江河湖海，天上还有制作成日月星辰的东西，象征着帝王去世后仍然享受这一切，包括点燃蜡所带来的光明。
最后，蜡烛燃烧会消耗大量的氧化，产生大量的二氧化碳，在地宫那种相对封闭的空间里存在，会让盗墓的人无法在陵墓中生存，可以有效果地防止盗墓，所以一般的帝王喜欢在自己的陵墓中放置长明灯或者蜡烛，已知的有秦始皇陵墓和明朝万历皇帝的陵墓。
秦始皇的陵墓中可以肯定是有人鱼膏制作的蜡烛，这种蜡烛一般分成三个部分：
一是灯芯。
二是动物油脂。
三是盛装油脂的容器。
蜡烛燃烧是要消耗灯芯和动物油脂的，动物油脂的储存相当来说比较简单，用容器就能盛装，但是灯芯的消耗是很难自动补充的，我记得很小的时候，停电时家里点过煤油灯，在煤油中有一种棉绳制作的灯芯，火焰主要就是在灯芯处燃烧，点燃煤油灯也点灯芯，如果没有灯芯了，煤油灯就会熄灭的。
人鱼膏蜡烛应该是同样的原理，也是一股棉绳制作的灯芯浸泡在油脂中，油脂可以通过连通器的原理用一个很大的容器与点灯的容器相连，但是比较难解决的就是灯芯，想要燃烧很长时间，就必须得让棉绳制作的灯芯有无限长，但这几乎是不可能的。
况且点灯的容器大小决定了灯芯不会很长，一旦灯芯烧尽了，即使有再多的人鱼膏，也是无法燃烧的，甚于这个原理，秦始皇陵墓中的人鱼膏蜡烛最多只能燃烧几天时间，不会超过十天。
另一个原因就是地宫中的氧气含量。秦始皇地宫的规格是上下两层，长是260米，宽是160米，深度是26~37米，平均是31.5米，算起来空间总体积是1310400立方米，根据空气中的氧化含量约占21%的原则，则地宫中氧化总共有275184立方米，这个氧气量是绝对够用，况且地宫中也不可能是百分之百的密封，而是会留一些通风口的。
所以影响人鱼膏燃烧时间的短板就是灯芯的长度，按照一小时可以燃烧10cm的灯芯长度，那燃烧10天的灯芯总长度需要24米，一年的灯芯总长度需要876米，这么长的灯芯长度在无人的状态下是不可能达到的，所以我说秦始皇地宫中的人鱼膏蜡烛燃烧最多不会超过10天，司马迁说可以燃烧很久，他也没有见过，应该是听别人说的，人传人总会有误差的，况且很久是多久呢？谁也说不清楚。
烛火千年不灭？秦始皇陵中的人鱼膏，究竟是什么？