"垂帘听政"一词常见于历史文献中，是古代中国特有的一种皇权统治形式。后宫临朝称制，参与朝政，普遍称为垂帘听政。
在中国历史上，君主体弱多病，昏庸无能，或者嗣君年幼常常出现后妃临朝称制的情况。
垂帘听政的历史由来已久，历朝历代都不乏其数。根据不完全统计，历代以来临朝称制的女主有40人。分别为，秦国1人，西汉4人，东汉6人，北魏2人，唐代2人，宋代9人，辽代3人，元代11人，清代2人。
秦国的宣太后是中国历史上第一个临朝听政的女主。
根据后汉书记载："昭王立，年少，宣太后自知事，以同母弟魏冉为将军，任政，封为穰侯。太后摄政，始于此也。"宣太后本是楚国人，后来嫁给秦惠文王为姬妾。惠文王死后，秦武王即位，却因举鼎而死，由于秦武王生前没有选定继承人，秦国宗室子弟互相争夺王位，在宣太后同母异父弟魏冉的帮助下，秦昭襄王即位，由于昭襄王年幼，便由宣太后临朝主政，魏冉辅政，长达40年。
然而这时的宣太后虽然临朝主政，却并不"垂帘"，而是直接面对大臣。
历史上首次出现"垂帘"记载的是在唐高宗时期，根据《旧唐书高宗纪下》记载："时帝风疹不能听证，政事皆委决于天后。......上每视朝，天后垂帘于御座后，政事大小皆预闻之，内外称为'二圣'"。
当时的唐高宗体弱多病，武则天素来足智多谋，善于决断国家大事。因此高宗把大小政事都委任给武则天处理，上演了中国历史上"垂帘听政"的第一幕。
到了宋代，垂帘听政制度渐臻成熟。有宋一代，后妃临朝称制的人数多达9人，但却没有造成政治动乱，反而巩固了赵宋的皇权统治。
归根结底，在于宋代建立了一套较为完善的垂帘听政制度。宋真宗赵恒的皇后刘氏，善于决断国家大事，真宗临终前，嗣君宋仁宗尚且年幼，于是指定刘皇后"垂帘听政"，主政国家大事，刘皇后也即宋朝第一位摄政的皇太后，摄政时间长达11年，后来又和平归政于宋仁宗，这也是她为人所称道的地方。
纵观两宋时期，摄政的皇后虽然有9位之多，但除了章献太后听政时间长达11年，宣仁太后9年外，其余7为皇后的垂帘时间，最长者不过一年，最短者不过一天。
清代时，慈禧太后"垂帘听政"的故事人所共知。
咸丰皇帝去世后不久，慈禧太后便发动"辛酉政变"，夺取了朝中大权，为避免众人非议，她拉着慈安太后一同听政，然而大事却全由慈禧太后决断。同治皇帝亲政后，慈禧太后移居颐和园，卷帘归政。
同治帝病逝后，光绪年幼，两宫太后又一次垂帘听政，直至戊戌变法后，慈禧太后大权独握，便不再垂帘了。
慈禧太后以垂帘听政为名，实则独揽大权，以实现自己的政治野心，作为大清朝的末代太后，历来为人所诟病。