茅盾出生于浙江桐乡县乌镇的一个书香世家，本名沈德鸿，字雁冰。茅盾的父亲沈永锡是一位秀才，在乌镇行医，喜欢自然科学，酷爱数学，是具有开明思想的维新派人物。母亲陈爱珠是茅盾的第一个启蒙老师，她爱好文学，颇有远见。所以，很早开始茅盾就受到比较开明的家庭教育和资产阶级科学、民主思想的熏陶。
8岁时茅盾入乌镇立志小学读书，后转入植材高级小学，成为该校第一班学生。在学校里，茅盾的各门功课都名列前茅，特别是他的作文更是出色。受父母的影响，茅盾很小就心怀天下。十二岁时茅盾在会考作文中就写出了他一生的追求和信仰：“大丈夫当以天下为己任”。在父母亲的鼓励下，十三岁的茅盾踏上到湖州的火车，开始了中学生活。有一次，先生布置的作业是自命题写作，很多学生茫然不知所措。茅盾却借鉴庄子《逍遥游》中的寓意，写了一篇五六百字的文章《志在鸿鹄》。文中写了一只大鸟展翅高飞，在空中翱翔，嘲笑下边仰着脸看却无可奈何的猎人。茅盾借对大鸟形象的描写，表明了自己的少年壮志。而且，文章的题目又与茅盾的名字德鸿相合，形象生动，故借此自抒胸臆。先生很是赏识，夸赞他“将来能为文者”。
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