用最简单的话说，Linux 是一个操作系统。它是一位赫尔辛基大学学生 Linus Torvalds(Linux 是 Linuss UNIX 的缩写)在 1991 年 10 月创造的。Linux 本身实际上只是其内核;它实现了多任务和多用户功能，管理硬件，分配内存并且使应用程序能够运行。
对于任何一种操作系统，普通用户绝对没有足够的兴趣去了解如内核内部细节这样的内容。只有真正致力于此的人 ― 那些放弃个人生活或受雇做这种工作的人 ― 才愿意探索这些复杂的东西，你要是对Linux感兴趣的话可以看下的《Linux就该这么学》作为入门的书籍。
但即使您从未亲身深入研究过内核，那么也别担心，您可以很容易地雇用一家承包商或公司来为您做这项工作;要对一个专有系统进行这样的修改常常较困难，花费也比较大。
对于初学者，有关内核要记住的最重要的事是:带奇数的内核版本(即 2.3、2.5、2.7 等)是实验性的开发版内核。稳定的发行版内核的版本号是偶数(即 2.4、2.6、2.8 等)。
典型的 Linux 发行版包含 Linux 内核，但还包含许多应用程序和工具。总的说来，Linux 分发版中出现的许多系统级别和用户级别的工具都来自自由软件基金会(Free Software Foundation)的 GNU 项目(GNU 是“GNUs Not UNIX”的缩写)。
Linux 内核和 GNU 工具套件都在 GNU 通用公共许可证(GNU General Public License，GNU GPL)下发行。如果您还不熟悉 GNU GPL，那么理解它的最佳方法就是去阅读它。冒着可能会遗漏某些重要方面的风险，我这样概括 GNU GPL:它是一种使计算机代码可自由使用的方式，使用其代码的用户可随意使用和实验它。