“反”是个会意字，其金文形体左边是“厂（厓）”，右边为“又（即手）”，表示用手攀爬山崖之意。《说文》：“反，覆也。”这个解释是不合适的，从该字的古文字形体分析可以得出这个结论。“反”的本义当做“攀”，在经传中常被写作“扳”，如《礼记》中的“攀援”就写作“扳援”，可见“反”是“扳”的古字。是“援引、攀登”之意。由“攀登”引申为“翻转”义，进一步又引申为“相反”义，“返回”义。随着“反”字承担的含义越来越多，在实际交际中为了避免一字多义造成理解上的障碍或误解，于是又造出“扳”、“返”等以“反”为声旁的形声字，分别承担了“反”字的一部分含义，因此说，“反”与“返”是古今字的关系。
“反”字在文言文中有时被假借为“贩”，二字构成通假字。此时的“反”读作“fan(读去声)”。如《荀子*儒效》“积反货而为商贾”一句中的“反货”就是“贩货”。
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