据传原始社会时期，淮阳为太昊伏羲氏和神农氏之都。
夏属豫州境。禹受命将尧姓封于陈。
殷封虞遂于陈。
西周初，武王封胡公满为陈侯，陈为周十二大诸侯国之一。
春秋末，楚灭陈。战国末楚顷襄王迁都于陈，陈为楚都。
秦置陈县，初属豫州颍川郡，后属陈郡。二世元年(前209年)陈涉率农民起义军都于陈，号"张楚"。
西汉，高祖七年(前200年)置淮阳郡。高祖十一年(前196年)置淮阳国，陈县属之，隶兖州。
新莽时，改淮阳国为新平，改陈县为辰陵，属兖州。
东汉明帝改新平为陈国，章帝改为郡，陈县属之，隶豫州刺史。
三国时为魏地，陈县属陈郡。明帝封植为陈王，遂改郡称国，后复作郡，隶豫州。
晋武帝合陈郡于梁国，封司马彤为梁王，陈县属之，隶豫州。南朝宋移陈郡治项城，以陈令属南梁太守，隶南豫州。
南朝齐置南陈县，属陈郡，隶豫州。
北魏合陈县入项县(在今槐店)，属陈郡，隶北扬州。
北齐移项县于故陈城，属信州，隶北扬州。
北周改信州为陈州(陈州名自此始)，项县属之，隶北扬州。
隋析项县置宛丘县，并置临蔡县，属陈州淮阳郡，隶豫州。
唐宛丘县析置新平县，属陈州淮阳郡，隶河南道。
五代十国
五代宛丘县属陈州。
梁隶忠武军节度使。
晋、周隶镇安军节度使。
宋宛丘县属陈州淮阳郡，后升淮宁府，隶京西北路。
金宛丘县属陈州，隶南京路。
元宛丘县属陈州，隶陈梁路。
明废宛丘县入陈州，属开封中书省。
清初仍明制，隶河南布政使司。顺治十六年(1659年)，裁道、卫归陈州。雍正二年(1724年)，改陈州为
淮阳人民公园
直隶州，县为附郭，仍统4县。雍正十二年(1734年)，置陈州府淮宁县附郭。
民国2年(1913年)，裁府复县，改淮宁县为淮阳县，隶河南省。民国21年(1932年)，设河南省第七区督察专员公署，治淮阳，县属之。民国27年(1938年)，县城沦于日本侵略军，日伪设淮阳县 *** ，属豫东道，隶河南省。同时，民国县 *** 南迁水寨镇。民国34年(1945年)光复后，民国县 *** ，治城关，属第七区督察专员公署、隶河南省。民国32年(1943年)， *** 领导的抗日根据地建立淮太西县，设抗日民主 *** ，治东夏亭(今西华县境内)，属 *** 水东特委，隶 *** 河南省委。民国35年(1946年)，建立淮阳县人民 *** ，治戴集(今葛店乡境内)，属淮阳专区。民国38年(1949年)3月， *** 先后建立的周口县、界首县、夏亭县、淮阳市同时撤销。
中华人民共和国建立，淮阳县属淮阳专区，隶河南省。淮阳专员公署，治淮阳。1953年，淮阳专区撤销，县改属商丘专区，水寨镇划给项城。1959年，商丘专区撤销，县改属开封专区。1962年，恢复商丘专区，县再改属之。1965年，置周口地区，淮阳从属至今。
下辖7镇、11乡、2农场，即城关镇、新站镇、鲁台镇、临蔡镇、四通镇、安岭镇、豆门乡、朱集乡、冯塘乡、刘振屯乡、王店乡、大连乡、葛店乡、黄集乡、白楼乡、齐老乡、曹河乡、郑集乡、县原种场、县农场。共有497个行政村，2273个自然村。主要土特产有黄花菜、槐山羊、陈州驴等。旅游景点有太昊陵建筑群、龙湖、平粮台古城遗址等。
6500多年前，中华人文始祖太昊伏羲氏在这里建都，他定姓氏、制嫁娶、结网罟、养牺牲、兴庖厨、画八卦，肇始了华夏文明;他造干戈、饰武功，统一四海，实现了中华民族的第一次大融合，综合各个部落的特点，创造了龙的图腾，中华民族始称"龙的传人"。
《五帝纪》所载:"帝太昊伏羲氏，成纪人也。以木德继天而王，都宛丘。"
《路史·太昊纪》中有:太昊伏羲氏"都于宛丘"。
《竹书纪年·前编》也有:太昊庖牺氏，"以木德王，为风姓。元年继位。都宛丘"的记述。
女娲作为民族创世女神和始祖母，其传说流传极为广泛。史籍有宋代《太平寰宇记·卷十》记载:"县西华二十里，旧传女娲之都，本名娲城。 "比较权威的历史地理著作清代顾祖禹《读史方舆纪要·卷四十七》也记载:"娲城在西华县西，女娲之都也。"明代碑刻述:"西华治北十五里有城遗址，半就湮没，传为女娲故墟也。 "
后炎帝神农继都于太昊之旧墟，易名为陈 。神农氏在这里尝百草，艺五谷，率领先民步入农耕社会。所以说，淮阳是姓氏文化、农耕文化、八卦文化和龙图腾的发源地，这些宝贵的历史文化已经成为中华民族自尊自信的源泉、凝聚一体的象征。
西晋皇甫谧《帝王世纪》:"炎帝初都陈，后徙鲁。"又载:"炎帝神农氏，姜姓也……都于陈。作五弦之琴，始教人种谷，故号曰神农氏。"
《史记补·三皇本纪》载:"炎帝神农氏姜姓。……初都陈，后居曲阜，立一百二十年，崩葬长沙。"
《续河南通志》和《陈州府志》记淮阳名为"陈"的原因时说:"陈为伏羲建都地，神农因其旧而都之，故名之曰陈。"为炎帝都陈提供了文献依据 。
夏，陈属豫州。商，为虞遂封地。西周，周武王封舜帝后裔妫满于陈，并把女儿大姬嫁给他，妫满建陈国，筑陈城; 以国为姓，陈胡公妫满便是陈姓的得姓始祖，也是胡、田、姚、孙、袁等大姓的共同先祖，"陈姓遍天下，淮阳是老家"。道教创始人老子就生于陈国苦县。战国时期，楚顷襄王迁都陈城，历经38年，史称郢陈，故淮阳又称"陈楚故城"。秦时这里初设陈县，后置陈郡，公元前196年，以陈在淮水之北，改名淮阳。在六千多年历史长河中，淮阳五次建都，四次封国，皇而帝，帝而王，分封则国，统制则郡，南北迭辖，州县兼置，始终是豫东政治、经济、文化的中心， 直至中华人民共和国成立后的1953年，国务院撤消淮阳专区，才改为县治。所以考古学家称:中国的历史，一千年看北京，三千年看西安，六千年看淮阳。
淮阳物华天宝，人杰地灵，被历代帝王称为"开物成务"之风水宝地。被称为天下文官祖、历代帝王师的孔子曾三次来陈，在这里著书讲学长达四年之久，为他儒家学说的形成奠定了思想基础，留下了"陈蔡绝粮"千古佳话。中国文学史上第一部诗歌总集《诗经》曾载有《陈风》十首。历代文人墨客曹植、李白、李商隐、张九龄、苏轼、苏辙等文坛巨匠在这里留下了歌咏淮阳的不朽佳篇。包公陈州放粮也发生在这里。