刘长的母亲原来是赵王张敖的妾。汉八年，刘邦从东垣县经赵国，张敖为讨好刘邦，将妾赵姬进贡刘邦睡觉。赵姬受到刘邦的宠爱，怀孕了。得知此事，张敖继续让赵姬住在宫殿里，不敢为赵姬另设宫殿居住。汉九年，赵相贯高等人聚集柏人县，欲杀刘邦，阴谋败露，张敖及其亲属也被牵连被捕。刘安的父亲，也就是先辈淮南王，被称为刘长。
当时刘邦攻打汉王信时，路过赵地，赵王张耳表现忠诚、殷勤，让美女赵姬与刘邦共度良宵。结果，一夜之间产生了风流，种下了“龙种”。一年后，赵姬卷入赵王谋反，刘邦翻脸不认她。赵姬自杀了，把私生子刘长扔给了刘邦。但是，私生子也是刘家的血脉啊。刘邦心中，“非刘为王”的想法一天比一天大，终于狠毒地打败了第一代淮南王、开国功臣英布，把淮南王这个爵位授予自己的小儿子刘长。
当时刘长才两岁。汉帝时，刘长骄蛮横，经常和皇帝一起开车打猎。封地不用汉法，是自作自受的法令。前174年，与匈奴、闽越首领取得联系，企图叛乱，案件被逮捕。廷臣诬告死罪、赦免文帝、废除王号、中伤蜀郡严道邛邮(严道县，今四川雅安)，中途不吃而死，严令王。赵姬在狱中生下刘长后，怨恨加深，因愤怒而自杀。狱警抱着刘长送到刘邦面前时，刘邦后悔不已，将刘长收养给吕某，将赵姬厚葬在家乡真定县。
汉十一年七月，淮南王英布叛变，刘邦立刘长为淮南王，接管原属英布的四郡封地。刘邦率军出征，灭英布，刘长顺利登上淮南王位。刘长从小失去了母亲，刘邦觉得亏欠他，在皇后吕后亲自抚养他长大。刘先生长大后，因为吕先生在后面撑腰，所以性格有点傲慢。汉帝时期，倚仗文帝从小亲近，更是有些浮躁膨胀，太后、太子、许多朝廷大臣看着他，一片混乱。一票大臣告反，汉文帝不忍治理他的罪行，大臣却不原谅。文帝束手无策，只好让刘长坐上囚车送到蜀郡。我不知道刘先生脾气暴烈，受不了囚车的侮辱，自杀了。