象字是独体字。独体字是以笔画为直接单位构成的汉字，它是一个囫囵的整体，切分不开。独体字指汉字的一个字只有一个单个的形体，不是由两个或两个以上的形体组成的。“象”字的本义为兽名，即“大象”，这是没有疑义的，字形与字义之间的联系非常清楚。许慎《说文解字》记录：“象，长鼻牙，南越大兽，三年一乳，象耳牙四足之形。”许慎对象的把握是准确的，但从他的记录来看，在他所处的东汉时代，中国中原已经很少见到象了，于是他说是“南越大兽”；这也反映了气候的变化，使得中原地带变冷而不适合大象的生存，于是大象就南迁了。《吕氏春秋·古乐》记载：“商人服象，为虐于东夷。”表明象在殷商时代是人们所用的驯化动物。《左传》还有用象进行战争的记载。
“象”字由兽名“大象”之意引申为象牙的省称。《尔雅·释地》：“南方之美者，有梁山之犀象焉。”晋人郭璞注：“犀牛，皮、角；象，牙、骨。”在后来的词义引申发展过程中，“象”字又引申有形象之义。汉语词义引申发展的规律，通常是由具象到抽象、由个性到共性。“象”字词义的引申发展也不例外。如《易·系辞上》：“在天成象，在地成形。”孔颖达疏：“象谓悬象，日月星辰也。”现代汉语依然有“天象”“星象”“万象更新”等词。又引申出相貌、肖像之义。还引申有相似、好像之义。
“象”字词义的引申：由“大象”到“形象”，到“相貌、肖像”，再到“相似、好像”的过程似乎令人费解。其实，古人也试图对此作出合理的解释。《韩非子·解老》就说：“人希见生象也，而得死象之骨，案其图以想其生也。故诸人之所以意想者，皆谓之象也。今道虽不可得闻见，圣人执其见功以处见其形，故曰：‘无状之状，无物之象。’”《韩非子》中的这一段话，南唐徐锴《说文解字系传》“像”字下云：“韩子曰：象南方之大兽，中国人不识，但见其画，故言图写似之为象。”显然只是一个意思的概括而不是原文的摘引。韩非子的这一说法未必真的符合事实，但对于理解“象”字的词义引申轨迹或许有些许帮助。
相关组词
1、象样［xiàng yàng]
合乎情理。
2、迹象［jì xiàng]
指表露出来的不很显著的情况，可借以推断事物的过去或将来：～可疑。从～看，这事不像是他干的。
3、抽象［chōu xiàng]
不具体，太笼统，细节不明确。
4、景象［jǐng xiàng]
状况；现象：田野里到处是一片丰收～。
5、形象［xíng xiàng]
人的形状相貌；模样：脑海里浮现出他的～
近义辨析
象、像、相
“像”在20世纪50年代曾被变化为“象”，后来恢复为规范字。区分“象、像、相”的不同用法，要点如下：
1、三个字都有外观形态、样子的意思，其中“象”指自然界、人或物的形态、样子，如：现象、形象、印象、景象、气象、天象；“像”指用模仿、比照等方法制成的人或物的形象，也包括光线经反射、折射而形成的与原物相同或相似的图景，如：画像、雕像、像章、图像、音像、摄像、录像；“相”所指的外观形态侧重强调与事物内在情况的联系，如“真相”指事物内容的真实情况，而“现象、表象、假象”指的是外部的状态。“站相、苦相、病相、可怜相”等都不作“象”或“像”。用于“照相、相片、相貌”，一般不作“像”。
2、像表示如同，用于“像……一样”“好像”，不作“象”，如：堆得像小山一样高|屋外好像有人敲门。
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