热机按照燃料燃烧场所的不同分为外燃机和内燃机,外燃机是指燃料在发动机之外的锅炉内燃烧的热机,
蒸汽机是外燃机的一种,它通过燃烧木材、煤炭和石油,把锅炉内的水加热,随着热能的增加,水转化为蒸汽,蒸汽通过进气阀进入发动机,在那里蒸汽推动金属活塞。这样,活塞就在一个被称为汽缸的筒内来回移动。
内燃机是指燃料在发动机汽缸内燃烧的热机。汽油机和柴油机都是内燃机。汽缸内活塞的上下运动,带动
曲轴运动,曲轴的运动又带动了车轮的运动。
内燃机和蒸汽机都不是某一个人发明的,它们的出现经历了漫长的历史发展,有很多科学家的贡献在里面,对蒸汽机影响较大的是
瓦特,对内燃机影响较大的是德国的奥托(汽油机)和狄赛尔(柴油机)。