人类的演化过程经历了：猿人类、原始人类、智人类、现代类四个阶段。
1、猿人类。
特征：齿系特化较少，齿式为2：1：2：3，门齿垂直着生，上第一前臼齿缺乏猿类的扇形，上第一和第二前臼齿大小相等以及臼齿相似于晚期猿类，齿冠较低，下臼卤为5个低的齿尖等。
此外，它又有原始狭鼻猴的性状，形体小如家描，面颊长而低，与脑量比显得很大，吻部前突，有的种还有尾巴等。以往人们一般都认为它是长臂猿的祖先，它是处于接近猴类和猿类的共同祖先的位置。
2、原始人类。
特征：头骨扁平，骨壁厚，眶上脊粗壮，脑子明显增大，脑容量大约从800毫升到1200毫升，脑量的增大是直立人体质进步的最大特点，一些人类学家认为直立人已有人类的有声语言。直立人身高平均为160厘米，比南方古猿增加很多，其下肢结构与人类十分相似，说明原始人类发展到这一阶段，其直立行走的姿势已很完善。
3、智人类。
早期智人生活与距今25万年至4万年前。早期智人的体质形态已和现代人接近，其脑容量达1300~1750毫升，但仍保留了一些较原始的特点，如眉脊发达、前额低斜、鼻部扁宽、颌部前突、颏部不明显等，一般认为早期智人是由直立人演化而来的。
最早发现的早期智人化石是1856年在德国杜塞尔多夫城附近尼安德特河谷的一个洞穴中发现的，因此过去曾把这一阶段的人类称为尼安德特人，简称尼人。
4、现代类。
现代类也指晚期智人，指距今四五万年前至一万年前的化石人类。晚期智人的眉脊减弱，颅高增大，颌部退缩，下颏明显，其体质特征与现代人类已没有多大差别。他们的化石不仅分布于欧、亚、非三大洲，而且在大洋洲也有发现。1868年在法国发现的克罗马农人是最早被发现的晚期智人，体质形态很像现代的欧洲人。
非洲发现的晚期智人化石，形态显示出非洲黑人的特征。我国发现柳江人、资阳人、山顶洞人、河套人等，显示出蒙古人种的特征。这些具有不同体型特征的化石，说明晚期智人出现的时候，现代人种也形成了，人类学者把现代人类分为三大人种，即蒙古利亚人种、欧罗巴人种和尼格罗人种。