秦始皇作为一个大一统的帝王，不仅生前拥有雄图霸业，其死后围绕着其陵墓的传说，也是几千来来从未断过，在民间街坊、说书馆里、神话传说的渲染下，秦始皇陵的神秘色彩越来越错综复杂，其中关于地宫水银的故事就值得探索。
（一）史记的描述
对于秦始皇陵墓的描述，以汉代司马迁的描述最为令人神往，相传秦始皇陵地下宫殿之中，以金银珍宝填充在棺椁之间，用水银浇灌储蓄成沟渠来模仿河流，用夜明珠来装饰穹顶模仿万千星辰， 天文、地理都被模拟在了地下世界之中。
《史记》有云：穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之，令匠做机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理，以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”——《史记·秦始皇本纪》
也就是说，民间所说地宫有水银河流的传言应该来自于司马迁的《史记》之中，我们先暂且不揣测秦始皇墓中水银作用，如此巨量的水银是否真实存在，是首先要思考的一个问题。
（二）考古的发现
在1981年和1982年，为了验证秦始皇陵墓中是否如《史记》所记载，专家进行了汞量测量工作：如果秦陵地宫中埋藏有巨量的水银，则水银蒸气必然会由陵墓中向上迁移，故而便会在封土表层形成汞异常！
这条南北采样点的纵线，贯穿鱼池水库以及骊山脚下，中间为秦陵高大的封土堆。从数据上来看，在秦始皇的封土中的确存在一个汞异常区域，其汞含量变化为70-1500ppb！
但是，封土中出现的汞异常，到底是土壤中固有、经过地下水银挥发而成的？还是封土本身的土壤就取自某一处大量富集汞的矿化地区？幸好，在文献中的记载有这样一条线索：
“始皇陵取土，其地于深，水积成池，谓之鱼池。”——郦道元《水经注》
水经注里的鱼池，就是秦始皇陵东北五里处的现在鱼池水库！而在鱼池水库中采集的土壤样品中其汞的含量偏低，平均值在30ppb，也就是说，即便封土取自鱼池是真实的，其封土中形成的汞异常，也只可能来自于其本身陵墓中埋藏的汞挥发所致！
（三）水银河流棺椁
也就是说，正如司马迁所描述的那样，在秦陵地宫之中是存在着巨量水银的，那么到底有多少呢？有学者提出这样一种说法：
“按照已掌握的汞藏量和现代汞的生产能力，估计陵墓内储油水银百吨左右，如果此数字能够成立的话，由丹砂炼汞的比率（86·26%），秦始皇陵内的巨量水银需由115.928吨丹砂提炼！”——王学理《秦始皇陵研究》”
所以，由此可见，民间传言之中有一半真有一半假，真的是，地宫中果然有所谓的象征百川大河的大量水银；假的是，秦始皇的棺椁未必就一定是在这水银河流上飘荡，因为史籍中没有记载，考古又尚未发掘，一切都还是谜团。