在流体的边界层被提出之前，流体被认为是可以用无粘的
欧拉模型来进行描述。但是由此对导出的结果却和实际工程有很大的区别。最有名的就是达朗贝尔佯谬。也就是流体绕过圆柱的话没有任何阻力。
普朗特提出边界层理论是
流体力学划时代里程碑。他根据实验观察，指出在流体与固体接触的薄层里，存在一个速度剪切层，称作边界层。粘性作用只存在于这个薄层中，而薄层之外的主流区可以不考虑粘性作用。正是有这样一个边界层存在着
剪切应力和耗散，物体在流体中才会存在摩擦阻力。
伴随着边界层还有很多复杂的流动现象。主要包括边界层的分离和边界层的转捩。边界层的分离就是说边界层在逆压梯度和粘性的双重作用下，表面的流体为团的速度被阻滞到0,。边界层将会离开固体表面，形成自由剪切层进入主流区。边界层的分离对于整个流场的分布会发生极大的改变。这在
涡轮机里影响流场复杂性的一个主要原因。
另一个现象是边界层的转捩问题。也就是从
层流到湍流边界层的过渡。层流边界层和湍流边界层的形态、性质完全不同。分离后对于流体掺混的作用也不同。特别是在涡轮机中，由于剪切大，大逆压梯度，边界层转捩是经常发生的。