宽泛地说，春秋战国其实是同一个朝代，也就是东周时期。仔细地说，“春秋时期”指的是东周的前半段时间，即周平王49年到周敬王39年，一共242年；“战国时期”则是指东周的后半段时间再加上东周被灭后的34年，即周敬王40年到秦王政25年，一共259年。
可以看见春秋跟战国在时间线上完全是延续的，那么为何后人不直接称东周时期，而要将这个时期划分为两个时间段呢？主要是因为有以下几个区别：
1、政治方向的改变
春秋时期，周王室刚刚衰落，各个诸侯还打着“尊王攘夷”的旗号，要求恢复周王室的正统地位。但到了战国时期，国家分裂越来越严重，“有名无实”的周王室也越来越不被诸侯们所看重，“尊王攘夷”的政治目的也转变为“取而代之”，比起恢复周王室，诸侯们更想自己直接统治整个天下。
2、土地所有权的转变
春秋时期，土地为贵族所有，所以以耕地为生的平民大多都是为贵族服务的。但到了战国时期，贵族权力没落，土地所有权渐渐转向平民，工商业也不再只为贵族服务，平民财富与日俱增，所以在当时出现了很多富甲一方的商人，比如吕不韦。
3、战争规模夸大
“战国”这名字取得相当应景，因为战国时期是真正的诸侯割据、军阀混战的时期，其战事规模、打仗时间、伤亡人数都远高于春秋时期。像在春秋时期，主要以车战为主，打仗时间一般不超过一天，死伤也非常有限。但在战国时期，各个诸侯国都像抱着“彻底毁灭敌国”的决心，增加了参战人数、改革了作战策略，引起了许多灭国大战，像吴王攻打越国，俘虏了越王勾践后，勾践卧薪尝胆反向灭掉了吴国，这也使得吴国成为东周以来第一个被攻灭的大国。
4、戎狄跟诸夏的融合
春秋时期，“诸夏”的范围还非常小，基本只限于黄河一带，其它地区的人民都被视为戎狄。而到了战国时期，“诸夏”之地跟边境戎狄越来越融合，“诸夏”版图也随之扩展成了“中国”。