慈禧太后作为晚清时期中国的世纪统治者，虽没有皇帝之名却有皇帝之实，因为她的特殊地位，人们对她的称呼也不同，慈禧最广为人知的称呼是老佛爷，那这个称呼是怎么来的呢？
关于这个称呼的起源有两种说法，
1是因为满族的祖先部落首领最早称为“满柱”。“满柱”是佛号“曼殊”的转音，意为“佛爷”、“吉祥”。后来，有的显赫家族，世袭首领，起名就叫“满柱”。满清建国后，将“满柱”汉译为“老佛爷”，并把它作为皇帝的特称。也就是说老佛爷是清朝皇帝的称呼，慈禧虽然名义上不是皇帝但有皇帝的权利，为了宣示自己是皇帝一样至高无上，所以才让人叫她老佛爷。
2据说是光绪即位后，慈禧太后的心腹太监李莲英为了讨好慈禧，命人人在万寿寺大雄宝殿的后面建了一座佛像，建成之后，李莲英立刻禀告慈禧，说：“听说万寿寺大雄宝殿常常有双佛显光，这是大吉大利之兆，奴才想请太后驾临前往观看。”
慈禧听后感到好奇，就起驾出宫直奔万寿山大雄宝殿而来。一进殿，见供奉的是三世佛，不觉勃然大怒：“明明是原来的三世佛，哪来的双佛显光？其他人一听立马跪下来因为欺骗慈禧可是杀头之罪。唯独李莲英不慌不忙地说道太后息怒，请您后殿御览。”
慈禧太后就转到三世佛后，看到一尊慈眉善目的观世音坐在殿中央，这寺庙的方丈和住持，还有不少王公大臣也在。这时，李莲英喊道：“老佛爷到。”其他人即刻跪伏高呼：“恭迎老佛爷！”慈禧听后非常高兴，于是老佛爷这个称呼便从万寿寺传遍京城，举国上下，都称慈禧为“太后老佛爷”。
到了同治12年的时候，这个叫做安福的太监又一次在佛爷前面加上了“老”，于是“老佛爷”的称谓就此诞生。不过可惜的是，这第一个被叫“老佛爷”的依然还是慈安。“九月初一日，奴才韩跪奏，为求恩事。现今升平署人不敷当差，奴才叩恳老佛爷天恩，赏给本署太监学习差事，谨此奏请。”
在1877年以前，在名称排位上东佛爷总是要排在西佛爷的前面，但在1877年后，西佛爷则大权在握，东佛爷只能退居二线，在名字的排名顺序上也只能“让贤”了。
一直到1881年3月慈安去世，“老佛爷”才成为了慈禧的专属名词，慈禧再也不用担心死人和自己争了。后来慈禧有喜欢上了拍照，动不动就把自己打扮成救苦救难的观音大士，于是人们更加的认为“老佛爷”就是慈禧的专属。
在民间，记载也有，《儿女英雄传》那段新水令提到过了，“太汗老佛爷”、“康熙老佛爷”等等称呼彷佛在清中後期的民间口语里是常用的。似乎也见过资料说有管宣统帝叫佛爷的，不过具体出处我忘记了，只是有这个记忆。
至於说这种习惯的来由，主如果象徵性的问题，这点@Hasuran Li答的裏面提到了一点，不过彷佛有些混杂。重点在於，满语manju这个词自己不具备祥瑞的意思，然则这个词是怎麼来的，词源是什麽，却没有提到。《钦定满洲源流考》里说，“我朝光启东土，每岁西藏献丹书，皆称曼珠师利大天子。翻译名义，曰曼珠，华言妙祥瑞也，又作曼殊室利。”简单说，梵语曼殊室利的曼殊，是妙祥瑞的意思，有人认为manju的词源就是这个。自释教如来藏学派兴盛以来，“即身是佛”的观念不停很强，而密宗讲求应身，其象徵性就更强。故而称呼天子为佛爷，自己有宗教的含义，不过满洲贵族对於宗教一样平常是尊而不信，故而这种象徵意义一样平常是源於宗教然则不范围於宗教。至於太后称佛爷，其来源不明，能够是从天子称佛爷的一种引伸。
慈禧在很多影视剧当中被称为老佛爷，老佛爷一词是从哪来的呢？一个是来自于满语满柱，也就是佛教中的曼殊，有吉祥如意的意思，另外一个原因可能是来自于李莲英故意设的一个局。
清朝帝王之所以用“老佛爷”这个称呼，是因为满族的祖先-女真族首领最早称为“满柱”。“满柱”是佛号“曼殊”的转音，意为“佛爷”、“吉祥”。