神农氏为了解决人们的饥饿问题，走遍华夏大地，亲尝百草，辨别出了五谷和草药。他还发明了农具，教人们根据天时地利进行种植，使五谷成为人们的主要食物，从此，收成相对稳定的农作物，保障了人们的生活。
当时，在黄河流域广大干旱地区，尤其是在黄土高原地带，气候干燥，适宜旱作，占首要地位的粮食作物是粟，俗称小米。小米在新石器时代就已经是人们的食物了，在稍晚的仰韶文化、大汶口文化及龙山文化遗址中也均发现有谷物种子。
在华南地区，由于气候温暖湿润，雨量充沛，河湖密布，水稻是大面积种植的农作物。
华北粟类旱地农业和华南稻类水田农业，这个格局从那时起就影响到了我国南北饮食传统的形成。主食的差异，不仅带来了文化上的差异，甚至对人的体质发育也产生了深远影响。