在曹爽当政时，有人指出如不分封宗室诸王，政权可能转入他人之手。以后，司马氏果然轻易地夺取了曹魏的政权，这件事在统治阶级中造成很大影响。因此，西晋建国不久便分封了二十七个同姓王，并不断扩大宗室诸王的权力。
开始是允许诸王自选国中长吏，继而又以户数多少把诸王分为三等，并开始置军。又逐步地使诸王都督各州军事，这样，诸王不仅掌握了封国中的军政大权，而且控制了相当多的军队。西晋分封宗室的目的是藩卫皇室，但后来随着统治阶级内部矛盾的发展，诸王大部卷入了争夺中央统治权力的斗争，反而削弱了中央的统治。
司马炎死后，惠帝即位，统治集团内部矛盾愈演愈烈，终于爆发了“八王之乱”。
所谓“八王”，一般指汝南王亮、楚王玮、赵王伦、齐王冏、河间王颙、成都王颖、长沙王乂和东海王越。他们为争夺中央统治权，先是同外戚杨、贾两家斗争，而后宗室诸王兵戎相见，直到西晋灭亡前夕。
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