秦朝在秦末农民大起义中覆灭了之后，项羽与刘邦进行了政权的争夺，史称楚汉之争，又名楚汉战争、楚汉争霸、楚汉相争、楚汉之战等。即汉元年（公元前206年）八月至汉五年（公元前202年）十二月，西楚霸王项羽、汉王刘邦两大集团为争夺政权而进行的一场大规模战争。
楚汉之争是由秦末农民战争直接演变而来的，但性质却截然不同。在当时的社会条件下，农民战争虽然胜利地推翻了旧的封建王朝，但曾经是农民战争领袖的刘邦和项羽，却不得不走封建统治的老路，遂转变为封建统治权的角逐者。
最终，楚汉之争以项羽败亡，刘邦建立西汉王朝而告终。
楚汉战争历时4年多，战地之辽阔，规模之巨大，用兵韬略之丰富，前所未有，在中国古代战争史上占有重要地位。楚汉战争最终实现了西汉王朝的大一统，具有积极的历史意义。
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楚汉争霸与鸿沟水系息息相关。
兵马未动，粮草先行。楚汉在荥阳相持四年，双方各数十万兵马，后勤供应无疑至关重要。双方决战荥阳，正是因为荥阳是天下水运枢纽，是双方都可以接受的决战地点。在这场消耗战中，敖仓 和鸿沟水运对战局的发展起到巨大的作用。
楚汉相持不下，双方其实都在苦苦支撑，“丁壮苦军旅，老弱罢(疲)转漕”（释义：年轻人厌倦了长期的军旅生活,老弱也因水陆运输而十分疲惫）。但刘邦占据了敖仓，后方通过漕运又安然无忧；而项羽后方的运粮船、粮仓，频频被彭越、刘贾抢掠烧毁。
敖仓是秦代水运网的重要节点，敖仓的存在，凸显荥阳天下水运枢纽的地位。楚汉争霸中，刘邦控制了敖仓，而在项羽身后，运送粮草的睢水屡屡被劫。
战神项羽起初所向披靡、无往不胜，但荥阳(今古荥，下同)相持数年后，项羽一方先坚持不下去。“是时，汉兵盛食多，项王兵罢食绝”（释义：汉军士卒气盛，粮草充足，项王士卒疲惫，粮食告绝）。
于是刘邦率兵东进，会合韩信、英布等，将项羽围于垓下。
参考资料来源：百度百科——楚汉之争 （历史事件）
在秦末农民大起义过程中，陈胜牺牲后，项羽集团和刘邦集团成为反秦武装的两支主力。秦二世三年（前207年）六月，项羽经破釜沉舟一役，大败秦军主力40余万，注定秦朝覆灭之势，同时却也为刘邦军入关创造了有利的条件。秦二世四年（汉元年，公元前207年，汉初承秦制，以十月为岁首）十月与十二月，刘邦、项羽相继率兵入关，推翻秦王朝。
按照楚怀王原来“先入定关中者王之”的约定，刘邦先入咸阳，理应做关中王，但项羽自恃功高，企图独霸天下。汉元年（公元前206年）二月，项羽佯尊楚怀王为义帝，徙于郴县（今湖南郴州）。四月，分封天下十八诸侯王，自立为西楚霸王，以刘邦为汉王。
项羽进入秦都咸阳后大肆烧杀抢掠，不仅失去民心，也导致无法立足关中。此后他贬义帝于江南，迁刘邦于巴蜀，徙故王于恶地，王亲信诸将于善地，挑动和加剧了各路诸侯之间的权力纷争，并且迅速激化了他与刘邦之间的矛盾。刘邦被徙封汉王后，决定以汉中（郡治南郑，今陕西汉中）为基地，养民招贤，安定巴蜀，然后收复三秦。三个月后于汉元年（公元前206年）八月乘齐王田荣起兵反楚的有利时机，决策东向，终于爆发了楚汉战争。
项羽分封诸侯后即罢兵回归楚都彭城（今江苏徐州）。不久，齐、赵和彭越起兵反楚，对西楚构成直接威胁。项羽不得不调遣主力击齐，以稳定局势。当时僻处巴蜀的刘邦乘项羽无暇西顾之际，于八月出故道，迅速还定三秦，继续东进，使项羽在战略上陷于两线作战的不利处境。楚军主力困于齐地，无法脱身。刘邦乘隙进驻洛阳，同时，以项羽放杀义帝为由，率诸侯联军共56万人进据楚都彭城。项羽得知彭城失陷的消息后，亲自率精兵3万人回师彭城。在楚军突然袭击下，汉军56万乌合之众一败涂地，刘邦仅得与数十骑突围。
彭城之战后，楚汉双方便进入了长达2年零4个月的相持阶段。相持阶段一开始，刘邦就组建了骑兵部队，有效地阻挡了楚军的进攻；与此同时，汉军一方面坚守荥阳、成皋一线，一方面积极在楚军的后方和侧翼开辟新战场。这一部署打击了项羽在战略上的致命弱点，很快收到了成效。汉二年（公元前205年）八月至次年（公元前204年）十月，韩信接连平定魏、代、赵、燕，矛头直指齐地，逐渐形成包围西楚的态势。而项羽却始终不能摆脱两线作战，首尾不能相顾的困境。特别是项羽不能用人，在政治上、军事上连连失策，使刘邦得以调兵遣将完成对项羽的战略包围。汉三年（公元前204年），汉军在成皋大破楚军，韩信也尽定齐地。项羽腹背受敌，进退失据，陷于汉军的战略包围之中。
汉四年（公元前203年）八月，项羽向刘邦提出议和，楚汉约定以鸿沟为界，鸿沟以西为汉，以东为楚。九月，项羽率兵东归，而刘邦却背约攻楚。次年（汉五年，公元前202年）十二月，项羽被围困于垓下（今安徽灵璧，一说今河南淮阳、鹿邑间），汉军四面唱起楚歌，楚军士无斗志；项羽率少数骑兵突围至乌江（今长江，位于今安徽和县东北乌江镇），自刎而死。楚汉战争最后以刘邦夺取天下，建立西汉王朝而告终。
项羽大为不满，率军破关而入，进驻鸿门（今陜西临潼东北）。当时项羽军四十万，汉高祖军不足十万，双方力量悬殊。汉高祖自度力量不敌项羽，便采纳张良计策，拉拢项羽叔父项伯，亲自到鸿门请罪。鸿门宴上，觥筹交错中闪烁著刀光剑影。项羽的谋士范增几次举起所带玉块，暗示项羽杀死汉高祖，项羽却优柔寡斯，被汉高祖借故逃脱。这就是历史上有名的「鸿门宴」的故事。项羽依靠强大兵力，暂时压制汉高祖。引兵进入咸阳，「杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭，收其货宝、妇女而东」（史记?项羽本纪）。项羽挟其军事上的余威，以诸侯上将军自居，发号施令。他自立为西楚霸王，取梁、楚之地九郡（占有今江苏、安徽、山东、河南部分地区），定都彭城（今江苏徐州）。同时又割地封王，分封了十八个诸侯。封汉高祖为汉王，王汉中、巴蜀，企图限制汉高祖势力的发展，使其不得东进。结果养虎贻患，导致汉军势力日后卷土重来。
由于项羽分封不公，引起诸侯和功臣不满。先是田荣据齐反楚，项羽急忙率军讨伐，汉高祖便乘隙东进。公元前二0八年八月，汉军从汉中潜出故道，打败项羽所分封的秦地三王，迅速东进，直抵阳夏（今河南太康）。接著，又乘项羽与齐军交战之际，一举攻入楚都彭城，羽急忙率三万精兵还救彭城。
此时，汉高祖仗恃兵多将广，麻痹轻敌。项羽军则收复失地心切，斗志旺盛。三万楚军在项羽率领下，出山东经胡陵（今山东鱼台东南）趋萧（今江苏箫县西北），直抵彭城汉军侧背。战斗从拂晓开始，楚军勇猛顽强，边打边冲。到了午时，已将汉军打得大败。楚军追到彭城东北的泗水，汉军纷纷落水，死者十余万。汉军向南方山地溃逃，楚军追击至灵壁（在今安徽省）以东的睢水上，又歼灭数十万人。汉高祖只率数十骑逃出重围，连妻子吕雉和父亲太公都作了项羽的俘虏。彭城一战，项羽决策果断，迅速率精兵回救彭城，出敌不意，击溃汉军数十万之众，是战史上以少胜多的范例。
彭城之役后，项羽乘胜进军，在京邑、索亭间（荥阳西、南）同汉高祖打了一仗，结果被阻于荥阳以东。双方在成皋一带相持两年之久。这期间，汉高祖采取了正确的作战指导，扼守成皋，在持久战中消耗对方实力，伺机反击；项羽找汉高祖决战，又急攻不下。双方力量对此发生了根本变化，汉军由弱变强，项羽由强变弱。
汉高帝五年（公元前202年），汉高祖发兵向项羽发动总攻，在垓下把项羽军团团包围。此时，十万楚军已兵疲粮尽，士气低落。夜间又听到汉军在四面唱起了楚歌。项羽大为吃鶭，便借酒浇愁，慷慨悲凉地唱道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何干，虞兮虞兮若奈何？”唱罢飞身上马，带领八百骑突围南去。来到东城（今安徽定远东南），只剩28人。他想东渡乌江重整旗鼓，又觉无颜见江东父老，奋力拚杀一阵，遂横剑自刎而死，年仅31岁。汉王刘邦以鲁公礼葬项羽于谷城(今湖北省襄樊市谷城县）。
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