纪晓岚是清代最著名的学者，他以才思敏捷、性情诙谐而受到乾隆帝的宠信，他的特长不在为官，而在为学。可是让人不解的是，纪晓岚作为那个时代最杰出的文人，为何身后仅留下一部《阅微草堂笔记》和后人为他编修的《纪文达公遗集》，而没有留下其他的著作呢？
纪晓岚于乾隆十九年（1754）中进士，此后任翰林院编修，一直到二十七年，他从事的都是文字方面的工作，在武英殿、国史馆、方略馆任总纂。这段时间，纪晓岚的诗文倒是不少，可正经的文集未曾出版过一部。
乾隆三十二年，前两淮盐运使卢见曾亏空钱粮事发，纪晓岚因与其是亲家关系，私自通风告密被乾隆帝流放伊犁，这一去便是六年。直到乾隆三十八年，乾隆帝下诏编纂《四库全书》时，在刘统勋的举荐下，纪晓岚才被释放回京，并担任总纂官。
编纂《四库全书》是一项庞大的文化工程，从全国各地征集来的书，须由纂修官加以考订，然后根据内容写出提要，给以评述。当时各省呈送上来的珍本古籍多达数十万册，加上现有的书籍，总数约为100万册。
不难想象，纪晓岚编纂《四库全书》所要花费的精力，尽管不能说是废寝忘食，但可以肯定的是他根本没有其他的时间去写自己的书。因为收入《四库全书》的书籍，各篇都要经过纪晓岚的考核，就连各篇提要的行文，也得他字斟句酌，再三润饰。在完成审定提要工作后，纪晓岚还要按照经、史、子、集四部分类体例，通盘筹划，把各篇提要排纂成编，列成总目，成为《四库全书提要》，共二百余卷。
整部《四库全书》为《永乐大典》的三倍半，约为6亿字。全书共收入3460种书，计75854卷。全书先写四部，以后又陆续缮三部，以及翰林院副本共抄写八部，分别藏于文渊阁、热河文津阁、奉天文溯阁、圆明园文源阁、扬州文汇阁、镇江文淙阁、杭州文澜阁，另外，翰林院保存副本。
乾隆四十七年，《四库全书》终于完成。纪晓岚等人花了十年时间完成此巨著，心情十分激动，最后再写一篇进表献给乾隆帝。纪晓岚奋笔疾书，文不加点，一气呵成。这篇进表写的文采飞扬，同馆人士争相快睹，无不叹服。乾隆读了此文也很满足，特命嘉奖。
如果说纪晓岚的前大半生没有精力和时间来著书立说的话，这都可以理解。那么从乾隆四十七年至嘉庆十年的这二十多年间应该有时间了吧？当然，时间不是问题，但纪晓岚自己对此有一个说法。
在编纂《四库全书》之前，纪晓岚对自己的文采颇为自负。可是《四库全书》成书之后，他的性格大为转变，他的一生没写过什么论著，只有《阅微草堂笔记》一部，平时写的一些序记碑类的文章也是随手而弃，不留底稿。他自己说：
“自从编修《四库全书》以来，纵观古今著述，自知写不出更好的文章，而那些自以为有所得的人，真是太自不量力了。”
纪晓岚这种谦虚诚实和认真严肃的态度，才是做真学问的态度。写不出来就不要硬写，制造过多的文化垃圾，也是造孽。其实论纪晓岚的文才，说他写不来出恐怕也是不符合事实的，只不过他读万卷书，自认不如古人，羞于著述而已。