华夷之辩来自孔子的：“裔不谋夏，夷不乱华”，春秋时期来自西北的犬戎攻破镐京，这给当时的中原各诸侯国带来不小的冲击。也就是此时，便开始有华夷的观念产生。
自此这观念影响中国后世几千年之久，在历朝历代中，对华夷的辩论也是尚未停息的。
在南北朝时期，胡人第一次占据中原地区，并建立自己的政权。由于占据人口数量毕竟在少数，在现实中大多数都得倚靠人数比重最大的汉族人。因为人口数量的悬殊，使得胡人在制度方面总是似有似无的防备着汉族人。然这也并不是排斥汉族文化，相反，他们也经常借鉴汉族文化，积极向汉文化学习。
对于“胡族”的界定，泛指非中原地区的民族。但唐代时期为何会积极接纳胡族的依附呢？有四个重要的背景原因。
- 一：历朝接受外族文化的传统；二：唐朝李氏的母系中拥有胡族血统；三：民族融合的大环境下，两族文化渐渐统一；四：胡人带来的利益等等致使唐朝时期积极接纳胡族。
众所周知，唐朝在我国历史发展中是数一数二的强国，盛唐时期的经济军事力量甚至一度成为世界之最。就在这样的文化大背景之下，各国派遣使者前来学习的自不在少数。
因此，在这一时期“华夷之防”便产生了巨大的改变。“夷夏”的划分从之前的地域、血统、族群渐渐过度到以文化为主要划分标准中来。
唐盛时期，统治者更是积极营造万国来朝的盛大场面，此时“华夷之辩”只是为了维护唐朝在胡人中间的统治。
各大臣的主张：“来则惩而御之，去则备而守之”，是说当时唐朝国力强盛，对各国已形成绝对的臣服，因而此时便无需讨伐，转而进入防御阶段。对于来扰华的一律严惩不贷，更要严加守护自己的疆土完整。因此无需消耗过多的兵力在征伐夷狄之上。
“夷夏之防”在唐朝时期，受到唐朝实力的沉浮而发生转变的。
安史之乱后，中央内部受到严重创伤。而设置在边界地区的藩阵权势日益上升，为平定安史之乱，中央大量调遣安西四镇精锐士兵保护内地，这就给吐蕃机会，于是吐蕃便攻占唐朝大量领土，一度直逼长安。此时的“夷夏之防”观念得以强化。
此时在文学方面，在韩愈等人的推动上，“夷夏之防”又是得以进一步强化，在《论韩愈》中陈寅恪先生说道：“故当时特出之文士自觉或不自觉，其意识中无不具有远则周之四夷交侵，近则晋之五胡乱华之印象，‘尊王攘夷’所以为古文运动中心思想也。”
所以在之后，唐朝走向衰亡后，社会中才渐渐产以文化分胡汉，而不是之前的民族分华夷了。