九尾狐，是我国上古神话传说中的一种神兽，也是中国文化史上极常见的意象之一。
有意思的是，这个文化意象在历史上曾经历了巨大的更迭变化，几乎是从一个极端转到了另一个极端——
在汉代，九尾狐普遍被人们视为祥瑞之物，备受尊崇;而自唐宋以来，它却逐渐跌落神坛，成了妖魅精怪的代表。
到《封神演义》中苏妲己形象的出现，更是使九尾狐成了祸国殃民的代名词。
这个变化是怎么发生的呢?
在现存文献中，最早记载九尾狐的是《山海经》。
《大荒东经》说：“有青丘之国，有狐九尾。”
《海外东经》也说：“青丘国在其北，……其狐四足九尾。”
在这些记载中，九尾狐只是作为一种上古神兽被记录，并没有好恶之分，正邪之别。
但至迟到汉代，九尾狐已被人们视为祥瑞，被赋予了特殊的意义。
据汉代的秘传文献讲，商朝的创建者成汤即位为天子时，曾有九尾狐出现。
而在周文王时，东夷前来归顺，也出现了九尾狐。
更早在夏朝的缔造者大禹年轻时，一只白色的九尾狐曾出现在禹面前，预示他将娶涂山氏之女，家族兴旺，并将成为王者。
九尾狐之所以会成为祥瑞，可能与其“九尾”代表着子孙昌盛、氏族兴旺有关。
正如记录东汉儒者在朝廷讨论学术的《白虎通义》中说：“必九尾者何?九妃得其所，子孙繁息也。于尾者何? 明后当盛也。”
包括现已发现的汉画及石刻像中，九尾狐常与蟾蜍、玉兔和三足乌等陪侍在西王母身边，这大概也与九尾狐象征子孙后代繁盛有关。
此外，九尾狐成为祥瑞，可能还与先秦时狐被视为“德兽”有关。
据《礼记》等典籍记载，狐狸在死时会将头朝向自己出生的巢穴，这在儒家看来是不忘本、有仁德的行为(“狐死首丘，不忘本也”)。
加之汉代谶纬思想、符瑞学说盛行，九尾狐遂作为太平盛世的吉兆和上天意志的符号表达，受到了统治者的重视和宣扬，成为显示王者之兴和承天顺民的标志之一。
在两汉及之后的魏晋南北朝，史书中以九尾狐作祥瑞的记载可谓层出不穷，各地为迎合统治者意图，纷纷献瑞，例如：
魏文帝曹丕登基后，一只长七八尺，赤紫色的大狐，领着数十只小狐，出现在鄄城县北。由于大狐尾长且多毛，有许多分叉，被认为是九尾狐，遂作为祥瑞进献给皇帝。
北魏时，拓跋政权入主中原，据报九尾狐在各地多次出现，并被地方官员作为祥瑞进献给朝廷。之后的东魏、北齐、北周，进献九尾狐之事仍屡见不鲜。
为《山海经》作注的大预言家郭璞，曾写有一首《九尾狐赞》，颂扬其祥瑞：
“青丘奇兽, 九尾之狐。有道祥见，出则衔书。作瑞于周，以标灵符。”
直到唐代开元年间，瞿昙悉达在《开元占经》中仍说:“九尾狐，斯诚圣王徳正和气所应也。”
不过，唐代及之后的正史中，就再也没有以九尾狐为祥瑞进献给统治者的记载了。
九尾狐从此走下神坛，逐渐演变成了另一个极端——由代表国运兴隆的瑞兽，转而成为被人厌恶的妖物。
这首先可能是受到了普通狐狸的“拖累”——九尾狐再怎么神圣，毕竟仍属狐族;而在民间，狐狸往往被视为能够变身与蛊惑人的妖精。
早在东汉，许慎的《说文解字》就给狐狸下定义说：“狐，妖兽也，鬼所乘之。”这是以狐为妖，还与鬼有关。
马王堆汉墓出土的两份处方，则认为狐精能致命;而治疗因狐精作祟所患之病，需念诵特别的咒文。
写下《九尾狐赞》的郭璞，曾对狐的妖性作过如下描述：
“狐五十岁，能变化为妇人;百岁为美女、为神巫，或为丈夫与女人交接。能知千里外事，善蛊魅，使人迷惑失智;千岁即与天通，为天狐。”
而在魏晋南北朝的志怪小说和唐代传奇小说中，有关狐妖的故事可谓比比皆是。
如干宝在《搜神记》中，讲述了一名男子被狐精魅惑的故事，并借道士之口说：狐精就是古代的淫妇，名叫阿紫，化而为狐。所以狐精多自称阿紫。
唐代大诗人白居易在一首劝人们戒色的诗中，是这样描写狐精变化迷惑人的：
“古冢狐，妖且老，化为妇人颜色好。
头变云鬟面变妆，大尾曳作长红裳。
徐徐行傍荒村路，日欲暮时人静处。
或歌或舞或悲啼，翠眉不举花颜低。
忽然一笑千万态，见者十人八九迷。
不过，唐代文学作品中虽多有狐类作祟人间的记载，但却极少涉及九尾狐。由于曾经的神圣光环，在唐代九尾狐还没有直接被人们指为妖。
而到了宋代及以后，九尾狐终于堕落为令人可憎的妖物——
北宋皇族之后赵令畴在《侯鲭录》中写道：“钱塘一官妓，性善媚惑，人号曰九尾野狐”。
北宋名臣田况在《儒林公议》中也记有：“时人目为九尾狐，言其非国祥而媚惑多歧也”。
南宋大儒叶适在《习学记言》中，称九尾狐为“妖狐也，示亡之徵焉”。
此外，南宋抗金名臣李纲有诗句云：“深识妖邪九尾狐”;大诗人陆游诗中也有“妖狐九尾穴中国”句。等等。
可见，在宋代，九尾狐已经彻底妖化，其头上的神圣光环已荡然无存。
宋代以后，九尾狐作为妖孽的形象被定格，不仅作祟人间，而且祸国殃民。
其中，尤以明代神魔小说《封神演义》中苏妲己的形象最广为人知：她乃九尾狐狸精附体，奉女娲之命来迷惑纣王，以败坏殷商气运。
而在晚清小说《九尾狐》中，则如此总结九尾狐的妖性：
“盖狐性最淫，名之九尾，则不独更淫，而且善幻人形，工于献媚，有采阴补阳之术，比寻常之狐尤为厉害。”
九尾狐已从狐类中最高贵的圣物，跌落为比普通狐妖更危险、更可憎的妖孽。
为什么在唐宋之际，九尾狐的形象会发生逆转呢?
除了受到普通狐类的“拖累”，有学者指出，由于“狐”与“胡”同音，而华人歧视外来的胡人，遂以“狐”称“胡”，故到了唐代，正史中便再无以九尾狐为祥瑞进献给统治者的记载。
而宋代崇尚的祥瑞是玄武，即龟蛇。且北宋自建国起就受到北方少数民族的军事威胁;南宋不仅丢了半壁江山，还常常受到金朝的欺压，尊严扫地，宋人痛恨金人的同时，连带着生活在北方的狐狸也被人讨厌(古人认为“江南无野狐，江北无鹧鸪”)，九尾狐的形象地位遂继续下降，终于成为祸国殃民的妖孽。
不过，今天，九尾狐的形象似乎有所恢复。例如，在几年前热播的古装玄幻剧《三生三世十里桃花》中，出自青丘的九尾狐族地位很高，备受三界尊崇。
这是回归到了九尾狐“上古神兽”的原始定位!