清朝之前，汉族男子是不留辫子的。汉族的传统（至明末）是蓄发，束发髻，不剃发。男人都是留长发的，终生不剪，所谓“身体发肤受之父母，不得丝毫损伤”。
剃发留辫原本是满族人的风俗。1621年，努尔哈赤攻下辽沈后，即大规模的强迫汉人剃发留辫。1644年，清兵入关，在攻占北京，尤其是在攻占南京之后，厉行剃发令，“叫官民尽皆剃头”，违令者“杀无赦”。当时不仅有“留发不留头，留头不留发”之令，而且还有“一个不剃全家斩，一家不剃全村斩”之令。 [1]因为中国古代有“身体发肤，受之父母”的祖训，所以，剃法留辫实质违背了汉族的历史传统和思想感情，于是，在清朝初期有许多人宁愿掉了脑袋也不愿理发，比如历史上有名的“扬州十日”、“嘉定屠城”等民族悲剧。清朝统一中国之后，剃发留辫凭借政权的力量由满族的风俗变成了满汉民族共同的风气。
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