词汇是语言的三大要素（语言、词汇、语法）之一，是语言的基本材料，是一切语言活动的基础，离开词汇就无法表达思想。Wilkins指出“没有语法我们只能表达很少的内容，而没有词汇，我们就什么内容都表达不了”（转引自Thornbury, 2003）。因此，词汇教学在整个语言教学中起着举足轻重的作用，离开词汇，听、说、读、写等基本语言交际活动都无法进行。尽管词汇在真个语言系统中具有举足轻重的低位，但是对于许多中国的英语学习者来说，如何有效、牢固第掌握大量的词汇仍然是他们学好英语的最大障碍之一。这充分反映了目前我国词汇教学方面的不足。第一，对于词汇教学的重视程度不够。词汇属于语言知识的一部分，英语教学中普遍存在重技能、轻知识的倾向也殃及到词汇教学上，许多老师在课堂上急于开展各种交际活动，而不愿意拿出时间进行词汇的教学。即使是进行了词汇教学，也只是局限于词汇的语音、意义和拼写，而对于词汇的使用训练不足，导致学生词汇使用的能力低下，从而影响了学生的口头与书面表达能力的提高，这又反过来消弱了人们对于词汇教学的重视程度；第二，对于词汇教学的研究不够，不能及时把有关领域的研究成果运用于词汇教学中，致使我国目前的词汇教学基本上仍然处于凭经验和感觉的阶段，教学效率低下。词汇教学的理论来源主要有两个：一是语言学关于词汇本质的研究；二是心理学和心理语言学关于词汇记忆与词汇学习过程的研究。
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