环状星云梅西耶M57于1779年由Antoine Darquier de Pellepoix发现，它常被视为行星状星云的原型，是北半球夏季夜空的亮点。近期研究证实，它实际上可能是中心恒星周围辐射发光的物质环，而非早期推测的球状或椭球状结构，这与John Herschel的早期假设一致。从极轴方向观察，它看起来像哑铃星云M27或小哑铃星云M76，但标准视角下，我们看到的是一个环形结构。
与Kenneth Glyn Jones的观点相反，深度曝光观测，如George Jacoby在Kitt峰国立天文台拍摄的照片，揭示了星云可能并非环状，更像是一根沿着视线延伸的管子。这些观测还发现赤道环或赤道管可能向两极扩展，类似M76，但更接近于NGC 6302。星云周围有一个由恒星早期星风遗留的物质晕，直径超过3.5角分，最早由J.C. Duncan于1935年发现。
彩色照片显示，随着离中心恒星（温度高达100,000至120,000 K）的远离，环中物质的电离度降低，最内侧区域发出紫外辐射，中心的白矮星（亮度约15等，大小与行星相当）前身曾是太阳类似的恒星，现在温度超过100,000 K，冷却后将持续发光数十亿年，最终变为黑矮星。
M57的距离估算复杂，基于膨胀速度，它每世纪膨胀约1角秒。不同研究给出的距离范围包括4,100光年至5,000光年，但更准确的1,000至2,300光年距离（USNO测量）仍待确认。星云的视大小和膨胀历史表明其年龄约为6,000至8,000年。
M57的视星等与实际星等相比明亮许多，反映出光线集中在特定谱线。距离2,300光年时，星云固有亮度约是太阳的50至100倍。中心恒星的亮度相对较高，与太阳相似。星云的直径和物质晕的扩展也提供了详细信息。
对天文爱好者来说，识别M57中心恒星是个挑战，可以通过Tom Polakis的数据和Brian Skiff的网页进行辅助。作为第二个被发现的行星状星云，M57位于天琴座，容易在双筒望远镜中找到，但需要高倍率放大才能观察到其环状结构和暗淡的中心恒星。
M57