儒林外史四大奇人分别是季遐年、王太、盖宽、荆元。
《儒林外史》是我国清代一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说，主要描写封建社会后期知识分子及官绅的活动和精神面貌。四大奇人是知识分子高雅的生活的化身，是作者心造的幻影，是文人雅士时常俗世士人化，理想化的存在。
1. 季遐年自小儿天家无业，总在寺院里安身。每天跟着和尚在寺院里吃斋，和尚倒也不厌他。一个会写字的人到底奇在何处。 奇就奇在他字写的好却有很多的怪癖和举动：“他的字写的最好，却又不肯学古人的法帖，只是自己创出来的格调，由着笔性写了去，但凡人要请他写字时，他三日前，就要斋戒一日，第二日磨一天的墨，却又不许别人替磨。就是写个十四字的对联，也要用墨半碗。用的笔，都是那人家用坏了不要的，他才用。到写字的时候，要三四个人替他拂着纸，他才写。一些拂的不好，他就要骂、要打。却是要等他情愿，他才高兴。他若不情愿时，任你王侯将相，大捧的银子送他，他正眼儿也不看。他又不修边幅，穿着一件稀烂的直裰，靶着一双破不过的蒲鞋。”
2. 王太自小没了父母，靠卖火纸筒子过活。但他有一个绝技——下围棋。在误打误撞中结识了江西赣州府信丰县知县安了家的王玉辉之后，王玉辉将女儿许配给了王太的儿子王三胖。王玉辉因亲家母过世而去世博戏，被亡魂与宦成合谋诬陷其“欠债不还”，告到了应天府。于是王太守带了各种刑具将王玉辉严刑拷打一番。王太守问了许多罪行，王玉辉一直认到底，于是定了死罪发下监来。后苏州太守将其减刑发落释放，要求他限期交还那三百两银子才放他走。他因有苦无处伸张，于是周游天下，寻访高超的棍棒之人。
3. 盖宽是开茶馆的。盖宽本来是个“名士”，家里也富有过。他二十岁时就考取了秀才，后来又补了廪。但“读者诸公未曾看过他考的文字，先看他为人却是‘真乃’第一个有趣人”。他呆气十足，“平昔倜傥不羁，轻财任侠”。慷慨仗义地结交了几个豪杰朋友，“有几个考学了去”，他就“做东结社”，集“高朋满座”，“每日轮一人做盟主”，拈阄分韵做诗，“又不消费买东”。“从此远近闻名”。因为有人丢了一头驴子怀疑到盖宽的邻居翁老爹，“那翁老爹有胆气”，出来与他理论。盖宽则“力挺翁家”，说：“这个明明是我家的小厮偷了你的驴子”。他就同那几个人把驴子牵到市上卖了，“归翁家六十两银子”。翁家把银子收下，因邻居出了名的好汉赵大做了中，“写个文约”，“权且存着”。结果偷驴子的是另一个人，“被地方公人拿住送上县来”。告发的人见驴已卖，“驴主又不能现”在就把赵大做了被告一起送上县来。盖宽得知此事，“哭了一场”，他说：“我今生今世不要同这伙人再会面了！”归而“搬家在城外极偏僻的地方”另住了。（第五十五回）盖宽带着儿子送他的几两银子补廪的费用到了南京，“指望找个做馆处”。一连几日不曾遇着可心的事。最后遇着一个“少年”，姓荆，“是个薄俗的人”，“正要请先生到家去坐”。“这姓荆的住所在贡院旁边，虽然住着一间半房子，合用一个堂屋”，却也收拾得“齐齐整整”。只是主人“为人斤斤计较”，“难缠”，这就给盖宽长期住下打下了基础。
4. 荆元字小峰五十多岁才补上一个廪生，“为人慷慨仗义”，“一肚皮的学问”，“名士风流”。他很不喜欢结交官绅与势利小人。他的两个朋友王观察与杜慎卿都是有些权势的人物，但他们一到南京都是来投奔他的。他每日只是“弹琴焚香”，“写写字”，也极高兴与那两个朋友谈天说地。后来他的那两个朋友终于做了官，也就与他慢慢疏远了。“日逐有几处来请酒的也有；来求画的也有；闲逛逛山玩水的也有；来诗社做诗的也有
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