秦汉时期（公元前221～公元220年）是指秦、西汉、东汉长达400余年的历史时期。这一时期是中国封建社会的上升时期，中国历史发生了划时代的变化。统一的多民族国家建立起来并得到逐步巩固；中央集权的专制主义封建制度确立并不断发展；政治、经济。军事、思想文化、社会生活等领域也都出现了规模后世的发展和变化。体现在军事思想的发展上，主要有四个方面：大一统的战争观；集中统一的建军观；长治久安的国防观；度德、量力、较智、竞技的制胜观。这些思想是秦汉时期我国封建经济、政治、军事、文化不断发展，历史实现空前大统一的时代产物，是秦汉时期多次大规模统一战争、大规模民族战争和大规模农民起义战争的实践经验的集中反映，是先秦军事思想在新的历史条件下的总结、继承和发展。这些思想是为秦汉大统一时代的军事斗争和政治斗争服务的，从理论上回答了当时历史条件下如何维护统一、建设军队、巩固国防、克敌制胜的许多重大问题，因而是中国历代军事思想的一个重要组成部分，并对后世具有很深远的影响。
秦汉时期与先秦时期相比较，有一个带根本性的区别，就是开创了我国历史空前大统一的新纪元。在全面确立
郡县制和封建土地私有制的基础上，统一法律和军队，统一货币、赋税、关市和度、量、衡，统一文字和思想文化，实现了“车同轨，书同文，行同伦”（《礼记·中庸》）。从而结束了先秦时期那种诸侯纷争、各自为政、思想混乱、莫衷一是的局面，真正建立起了中央集权的统一的多民族封建国家。
秦汉大统一时代，自始至终存在着阶级矛盾、民族矛盾以及统一与分裂的矛盾，并多次引发大规模的农民战争、民族战争和统一战争。全部秦汉军事思想都是围绕着如何解决大规模统一战争、大规模民族战争和大规模农民起义战争的理论问题而展开的。同时它又是在秦汉各个不同时期的政治、经济、军事、文化条件的支配和制约下形成和发展起来的。其中，秦代是它的奠基时期，西汉是它的全面发展时期，东汉是它走向成熟和终结时期。
秦代首尾不过15年，只是人类历史长河中极其短暂的一瞬。但是，它开创了历史大统一的新纪元，创建了第一个中央集权的统一的多民族封建国家，建立了维护国家统一的各项基本制度并为后世历代封建王朝所继承。因此，后人评价说：“二千年来之政，秦政也。”“秦也者，古今之界也。”秦代军事思想主要体现于对军事活动的谋划、指导和军队建设与国防建设的各项制度、措施之中。由于奉行焚书坑儒的政策，这一时期根本没有兵书理论问世，但它却通过军事实践和军事制度，给秦汉军事思想的形成奠定了基础。
西汉是我国历史上继秦之后第一个长期稳定、统一、富强的封建王朝。尤其到西汉中期，汉武帝
罢黜百家，独尊儒术，实施一系列政治、经济、军事改革，全面强化中央集权，大力扩建骑兵，展开大举反击匈奴的战争及对周边其他地区开疆拓土的战争。对匈奴的战争持续将近百年，最终取得胜利，实现了规模远比秦代更为宏大的统一。
西汉时期经历了极其丰富的战争实践，先后涌现出
刘邦、项羽、冒顿单于、萧何、张良、韩信、晁错、周亚夫、
刘彻、李广、卫青、
霍去病、赵充国等众多雄主、谋臣、名将。创立了大规模骑兵集团远程奔袭和荒原、山林、沙漠、江海作战等新战法；发展了筑城守边。屯田戍边、徙民实边等举措，建设起强大而巩固的国防。更加重视军事理论的研究，先后三次校理兵书，提出“兵权谋”。“兵形势”、“兵阴阳”、“兵技巧”的四分法理论，对每一种兵书的特点和价值，都做出了西汉人自己的总结和评价。西汉自身的军事思想载体也很丰盛，有著名兵书《黄石公三略》、
《淮南子·兵略训》；有著名军事论述晁错《言兵事疏》、赵充国《屯田制羌疏》、侯应《备塞论》以及
《盐铁论》中的一些军事专篇；还有帝王将相的诸多用兵谋议和文人学士的大量谈兵之论。从而把秦汉军事思想推进到一个全面发展的鼎盛阶段。
东汉是继西汉之后又一个长期稳定统一的封建王朝。它是在农民大起义推翻
王莽政权后天下动乱之中建立起来的，从一开始就坚持用
儒家的“柔道”安辑天下，用兵家的“诡道”克敌制胜，很快即削平群雄，争得周边众多
少数民族地区的内附，重现清平治世的繁荣。不久，联合内附的少数民族，一举击败北匈奴，实现了与西汉相似的大统一。
东汉一代崇儒抑武，首创文吏典军之制，没有兵书存世。其军事思想主要体现于光武帝刘秀的战争指导和经国制军的举措，邓禹、寇恂、冯异、
马援、吴汉、耿弁、
班超等众多名将的用兵谋略，以及史学家
班固、政论家王符等文人学士的有关著述之中。由于开国之初成功地实现了兵儒结合，从而把秦汉军事思想的发展推进到更为成熟的阶段。