岩石地层单位分三种：正式岩石地层单位、非正式岩石地层单位和特殊岩石地层单位。 正式岩石地层单位（Formal lithostratigraphic units）是指符合《中国地层指南》关于岩石地层划分和单位定义的规定，并按命名程序给予命名的岩石地层单位。
正式岩石地层单位的等级与术语：
群（Group）——两个或两个以上相邻组的组合或行将划分为若干组的序列。
组（Formation）——岩石地层划分的基本单位。
段（Member）——组内命名的岩石实体。
层（Bed）——组内或段内命名的特殊岩层，或在火山岩序列中最小的独特层状岩石体——岩流层（Flow）。 组是岩石地层划分的基本单位，用于地质填图、描述和阐明区域地质特征。组是野外宏观岩类或岩类组合相同、结构类似、颜色相近、呈现整体岩石和变质程度特征一致、空间上有一定的延展性，并能据以填图的地层体。
组或者由一种岩石（沉积岩、火山岩或变质岩）构成，或者以一种岩石为主间有重复出现的其他岩石的夹层；或者由两估种岩石交替出现的互层所构成；还可能以很复杂的岩石组分或独特的结构所构成并与其他组相区域区别。
对于一个独立的组所要求的岩石变化程度，没有严格的规定。主要视一个地区的地质复杂程度，并能较为准确地描述其岩石组合特征和阐明地质历史为原则。
关于组级单位的厚度，无标准限制。其厚度大小主要取决于能最好阐述该地区岩石发育所需要的地层单位规模的大小。
如果所建的一个组在一定比例尺的地质填图中，或在横剖面图上不能填绘表示出来，则这个组应视为是不合理或无意义的。虽然用一条特殊线条夸大表示一个组的做法是允许的，但建立这样薄的组组单位应特别慎重，除非其的确具有重要意义。 段是组内较其低一级的正式岩石地层单位。段总是组的一个组成部分，不能脱离组而独立存在。
组不一定要整分成段。需要时可以仅把组的某个或某此间隔划分成段。段可以从一个组侧向进入另一个组。
凸镜体（Lens Lentil）是组内两端尖灭，地理分布窄，其特征不同于其周围岩石的一个特殊的凸镜体状的岩石体；楔状体或舌状体(Tongue)，是一个组侧向延伸超出其主体并插入其他组中的那个部分。它们都可以命名，被视为特殊形状的段；未予命名和使用术语段代替时，应视为非正式岩石地层单位。
组内的生物礁和碳酸盐岩丘可以命名而被视为正式的段（未予命名和以术语段代替时，应视为非正式岩石地层单位）。
一个组侧向伸入其他组内的部分可以处理其他组的一个段而另外命名段的次级划分是层。 层是最小的正式岩石地层单位。一般只限于对那些能识别出来而且特别有用的一个层，或许多单层组成的单位才给予命名，并指定一个正式岩石地层单位。
像煤层、油砂或基他有经济价值的一些层，一般也给予命名，但这样的单位及其名称通常不属于正式岩石地层名称的范畴。
标志层是一个分布广而岩性特殊的薄层，可以命名作为正式岩石地层单位。
岩流层（Flow）是火山熔岩中最小的岩石地层单位，等级上与沉积岩中的“层”相当。它可用其结构、成分、叠加序列等加以辨别。一般岩流层都是非正式岩石地层单位。
层的厚度通常为1厘米到几米厚。厚度更小的层称作“纹层”（Laminae）。只有由层面限制的层才是岩石地层单位的层。
层可以在段中存在，也可以不分段的组中存在。一个特殊层可以从一个段或组穿入另一个段或组而保持原来名称。 非正式岩石地层单位（Informal lithostratigraphic units）是为某些特殊需要而提出的一个无需命名，也不符合命名为正式岩石地层单位的岩石体。从考虑实用目 的而非考虑岩石特征一致性所识别的岩石体，如含水层、煤层、油砂、采石层、含矿礁或其他有经济价值的层，即使给了地理专名，也是非正式岩石地层单位。当使用汉语拼音或译成英文时，单位术语第一个字母不大写。
依据岩石形成方式、形状或其他非岩石特征所鉴别的岩石体，如滑积物、滑移体、滑来层、滑来岩块、底辟、盐栓、旋回层等，均可作为非正式岩石地层单位的名称。 特殊岩石地层（Special lithostratigraphic units）是相对于正常岩石地层提出的，二者分别使用于不同类型的岩石体（地层）。正常岩石地层的形成，符合地层学的地层叠覆律、化石层序律和瓦尔特相律，其岩石（或岩石组合）特征与结构、层序与地层关系在实地地层剖面上易于识别和纵、横向追索；而特殊岩石地层，主要是原始层状或非层状岩石体（地层）遭受后期不同程度和期次的构造作用、变质作用和岩浆作用等的强烈影响与改造后形成的一套岩石体（地层），其原始地层的顺序受到严重破坏，岩石特性、结构与构造部分或全部遭受明显改造与重组，或发生大幅度构造推覆与位移，致使难以用于正常岩石地层的分类方法对其进行或分与对比。
一个特别岩石地层单位可以由一种或多种原始层状或非层状岩石（地层）体经受构造、变质作用、岩浆活动等改造、重组面成；也可以是由一种原始层状或非层状岩石（地层）体经构造、变质作用等改造重组成多个特殊岩石地层单位。
特殊岩石地层往往代表了早期地壳的岩石组合或复杂构造带（造山带）的重要组分，是地壳演化与古陆、古洋变迁的直接记录。因此，加强对特殊岩石地层的研究具有重要意义，是运用现代地层学参与解决地球演化这一重大课题的一个重要方向。为此，本指南列述以下一些特殊岩石地层单位：岩群、岩组、杂岩、混杂岩、蛇绿岩、滑塌岩、构造岩等（前三类作为正式地层单位，后四种一般是非正式地层单位），以引起广泛关注。 岩群是特殊岩石地层单位中相当于正常岩石地层单位群一级的正式单位。它们是在中—高级变质岩区，或造山带的主体部位，由于受复杂或强烈花岗岩岩浆活动影响，或受因深熔作用导致的区域混合岩化作用而形成的一套无法建立完整层序的变质表壳岩岩石组合。这类岩石组合，往往呈现顶、底不全，并为特殊构造面所围限，或被变质花岗质侵入体或成因复杂的花岗质岩石所包容；其岩层往往受强烈韧性剪切作用而产生强烈糜棱岩化，使原始地层顺序遭受强烈破坏，难以恢复完整的地层层序。
这套变质表壳岩组合，包括变质基性和超基层火山岩、副片麻岩、变粒岩、麻粒岩、大理岩、铁英岩、不同程度糜棱岩化石，以及由上各类岩石经受不同深熔作用改造形成的层状区域混合岩类.等。这套岩石组合在较大范围内宏观上具有相对的层序意义，可进行较大范围内的对比。岩群一般包括两个或多个岩组，有时其间还可包括有正常岩石地层单位的组。 指已生成的正常或特殊岩层（或岩石体），因受构造或重力（或其他地质）作用影响，产生滑移或崩塌而嵌进或掉入正在沉积的异地地层体中的部分。它们的生成时代一般都不同程度地老于其围岩，其周边与围岩间完全被特殊地层面所围限。当滑移（或崩塌）距离较短时，其滑移（或崩塌）物常被称为“滑移岩、滑移层、滑坡堆积”，其生成时代仅略老于围岩，其岩性亦与围岩相近，只能据其紊乱层理或折断层理等特征予以识别。此种滑移岩可作为包围它的正常岩石地层单位内的一个次一级非正式地层单位或标志层进行描述。
较典型的滑塌岩是指具有一定厚度、在构造作用下产生较长距离滑移，或崩塌位移较远的地层（岩石）体。其生成年代一般明显老于围岩，其岩性特征与围 岩亦明显不同，其周边与围岩间完全为特殊地层面所围限。这种滑塌岩体自身常呈现为一个良好的地层剖面，其内部可进行低级别的正常岩石地层单位划分。但其与围岩的关系，应通过岩石地层、生物地层、年代地层等方法的详细综合以区分，否则易导致将其与围岩当做相同层位看待，从而对某些重大理论问题可以得出不正确的结论。
滑塌岩，就其成因讲是一种特殊的岩石地层单位；就其物质组成讲，当它由层状或似层状岩石体构成时，它可以是正式岩石地层单位，并可进行低级别的正式岩石地层划分；当它由非层状岩石体组成时，则是无级别的非正式岩石地层单位。 不论哪一级或什么岩类组成的每个正式岩石地层单位，都应当有一个高度概括、文字精炼的明确定义；同时指定一个该单位赖以定义的层型（典型剖面）或典型地点是重要的。
对于层状岩石地层单位而言，定义的基础是一个岩层序列的单位层型。对于非层状或成因不明的变质岩体的岩石地层单位而言，定义的基础应该是一个单位据以下定义的特殊地点，即典型地点。
层状岩石地层单位的层型和非层状岩石地层单位的典型地点可以选在露头上、巷道中、矿井中或钻孔内。单位的名称最好就取自层型所在地和典型地点的名称。
层型或典型地点一旦指定，一般不变更，只有当发现它被指定或描述明显有误时才予以变列。如果原始层型或典型地点出露得极差，构造复杂，难以接近或不能代表该单位，则应补充指定一个（或若干个）参考剖面（次层型）或参考地点。但参考剖面或参考地点只应是辅助于原始层型或原始典型地点，而不是去取代原始层或典型地点。
组和组以下的岩石地层单位的层型通常都是单位层型。群通常都是复合层型。
在一个地区范围内，地层倾解缓、出露不好和不能做到指定任何完整和连续剖面作为单位层型时，只指定典型地区或典型地点而不指定层型剖面。在这种情况下，在能够见到下伏和上覆单位变化处的剖面上明确鉴别下、上界线层型是非常重要的，此时的单位层型就是由典型地点或典型地区内介于上、下界线层型间的岩层所组成。
在别处识别该单位时，不是考虑剖面上的地层厚、薄或时间跨度，而是必须符合与层型面定义相同的岩石组成和在层型剖中的相当地层位置。 岩石地层单位的界线划在岩性空变处，但也可以人为地放在渐变带内。无论在纵向上还是横向上，界线的确定都应清楚地体现岩石的变化。
岩石地层单位的界线经常斜切时间面或化石带的界线或其他地层单位的界线。 岩性十分相似的岩石（地层）体往往包含着局部的或小的间断、假整合或不整合，一般不应当仅仅因为存在着这种类型的沉积间断而被划分成两个或两个以上的岩石地层单位，除非同时还存在着一个易于确定岩石特征改变的界线。总体上发生变化，而且被区域性的不整合或大间断隔开的相邻地层，即使不存在明确的岩性差异证明其可分时，也应避免将它们联系成一个岩石地层单位。一般情况下，群（尤其是组和段）内不应当有不整合；嵌入不连续不应当见于组内，群内也很少见。群内可以有平行不连续，组内也可能有规模不大的平行不连续。
一个岩石地层单位及其界线应该从层型剖面或典型地点尽量向外延伸。这种延伸可远到只要确信在其层型或典型地点建立该单位所依据的典型岩石特殊的确存在，或通过间接证据相信其存在的地方。
在出露不好，岩石特征一致性难以证实的地方，单位及其界线可以借用曾经使用过的地貌形态、岩石成分的证据、电测曲线特征、地震反射波谱和明显的植被特征为基础来间接地指示岩石的组成而进行识别和对比。特殊化石的存在对于岩石地层单位的对比十分有用。应该承认，那些仅仅靠运用推论岩石成分的方法追索识别的岩石地层单位，虽然有用，但不是直接以岩石地层标志为基础的。岩石地层单位的地表形成是填图的一种重要辅助手段，如果在没有其他因素干扰的地方，把岩石地层单位的界线确定在地貌所表现的特征与岩石变化一致珠地方是可取的。 当标志层出现在岩石纵向上发生改变的地方时，该标志层的顶或底就可以当做一个正式岩石地层单位的界线。当两个标志层间的岩石横向变得与层型上的岩石有本质区别时，则应该另建一个新单位，即使两个标志层可以追索到远离层型以外的地区，也不能把两种不同岩性的岩石地层当做同一岩石地层单位处理。
