14、15世纪，欧洲资本主义工商业开始萌发，最早出现在意大利和尼德兰地区。
15——17世纪，“扩张时代”，新航路的开辟、扩张，是世界史在真正意义上的开始，世界开始连成一片，其引起的商业革命和价格革命使资本主义迅速上升。
文艺复兴和宗教改革极大地拓展了资本主义的发展空间，并且爆发了世界上第一场资本主义革命——尼德兰革命（1566—1609）。
17、18世纪，世界迎来巨大的变革与发展，属于“重商主义”的经济期。受启蒙运动的影响，1640—1689的英国资产阶级革命为
资本主义制度的确立开辟道路，建立
君主立宪制；1775—1783的美国独立战争位资本主义开创了一种全新的政治模式；1789年开始的
法国大革命和接下来的拿破仑帝国撼动了整个欧洲的封建根基，将资本主义推向另一个高峰，同时拿破仑的
《民法典》开创了资本主义的立法规范。1848年欧洲革命使维护封建统治的维也纳体系最终瓦解。
18——20世纪。1840年，
第一次工业革命，人类进入“蒸汽时代”，生产力飞速发展，工业由上一时期的工场手工业发展为机器大工业，出现了工厂。英国称霸世界。以1774年亚当·斯密
《国富论》一书的自由经济学思想为基础，资本主义经济进入“自由竞争”阶段。法、德、美、俄、日等国相继成为之本主义强国。随着资本主义列强的扩张和工业革命的发展，资本主义政治、经济体系统治全球，在各列强殖民统治基础上构成了资本主义殖民体系，这三个体系将全球囊括进资本主义世界体系，同时以本主义世界市场初步形成。而因工业革命形成的两大阶级的矛盾愈来愈不可调和，经济危机频现。1870年第二次工业革命的开始后，世界进入“电气时代”，生产力再次腾飞式大发展，垄断组织应运而生，各主要资本主义国家相继进入垄断资本主义阶段，向
帝国主义发展，资本主义经济也进入“垄断经济”时期。这一时期政治、经济发展极不平衡，进而引起两次世界大战，重创世界。两次世界大战期间，资本主义殖民体系逐渐走向崩溃，1917年苏俄成立打破资义制度一统天下的局面，资本主义世界体系也开始瓦解。在此期间，
一战后的凡尔赛—华盛顿体系和
二战后的雅尔塔体系在一定程度支撑着资本主义统治。
20世纪至今。从二战后开始，资本主义基本上处于一个历史低潮期，资本主义世界体系崩溃，西方各国推行民主政制改革和高福利政策来缓和严重的阶级矛盾。1929—1933的资本主义世界经济危机催生的“国家垄断”模式也在这一时期普遍推广。1970年代因中东战争的石油危机而引发的战后最严重经济危机几乎使西方各国在战后的努力付诸东流，直至上世纪80年代，资本主义才从新进入发展时期，而1989东欧剧变和1991苏联集体等使社会主义陷入低潮，这无疑为资本主义打了一剂强心剂。经济全球化、国际分工和社会化大生产的发展使资本主义又开始了新一轮的发展与扩张，重新进入一个上升时期。