在美国大多数学校，学校会根据专业发展需要，在特定研究领域招收一名“预聘轨”教授（tenure-trackprofessor）。他们需要在预聘轨工作6年左右（少数学校如
哈佛大学，可以长达12年），然后接受残酷的考评（后文有详述）。如果通过，即可以从预聘轨转为“终身教授”（国内也叫长聘教授）；如果考核失败，则要另谋出路。
终身教授的考评主要基于三个方面，科研、教学和社会服务。要经过外审（5到10名外校专家匿名评审，他们需要和申请者无合作关系）、学校内三级晋升委员会（系、学院和大学），以及系主任、院长和大学教务长的逐级评审，历时将近一年。
科研考核的基本标准是：申请者是否为美国特定研究领域的一个冉冉升起的明星（risingstar），即必须发表一定数量的高水平文章，必须主持有分量的课题（尤其是国家级别的政府课题），必须在国家、国际学术会议上发言。
与部分国内高校不同，
美国大学考核科研时（尤其是论文发表情况），是根据申请者之前的所有学术成果，而非只关注近期（如过去五年间）发表文章。
终身教授制是指给予教授终身教职，以保护他们不受外界压力的困扰，潜心科研与教学。
美国实施终身教授制主要有两个目的：保障教授享受学术自由；保障教授获得稳定的经济收入。终身教职极大地保障了教授公开表达观点和自主开展研究的自由。当教授们的观点有悖流行思潮或权威观点，或当他们选择
非主流课题时，他们不用担心会因此被解雇。在终身教授制的保障与鼓励下，教授们敢于提出新颖的观点，学者们也有足够的自主权探索他们感兴趣的领域，并向社会诚实宣布研究结果。