巨噬细胞的功能是：
吞食并处理大型异物、细胞排泄出的老旧废物、寿终的红细胞等，还奔赴发生炎症的部位处理异物，是一种守护范围很广的白血球。
巨噬细胞不仅存在于血液中，还分布全身。根据所处的位置不同，名字和形状也各不相同。单核细胞随血液循环至全身，奔向炎症部位。肺巨噬细胞在肺部活动，肝巨噬细胞在肝脏中活动，神经胶质细胞则在脑部活动。
单细胞生物时代的防御系统相当单纯，巨噬细胞吞噬异物，使它成为垃圾排泄到体外。但是，当身体不断地遭受到病毒和异种蛋白质的威胁时，依靠这种程度的防御系统就无法生存了。于是生物向脊椎动物进化时，形成了新的防御系统。
生命周期：
当单核细胞经血管的内皮细胞层进入一已受损的组织时（这过程被称为白血球外渗作用），它经过一连串转变以成为巨噬细胞。
单核细胞会因化学趋向性而被化学物质的刺激吸引至受损处，这些刺激包括受伤细胞、病原体、由肥大细胞和嗜碱性细胞所释放的组织胺，以及由已于该处的巨噬细胞释出的细胞因子。
在某些地方，如睾丸，巨噬细胞已被证实会透过增殖以移殖于此。与寿命较短的中性粒细胞不同，其寿命可达数个月至数年不等。
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