“黄姚”之名是怎么来的？这是当地居民和游客们都十分感兴趣的问题，因为它涉及到古镇历史的发端。关于这一问题，民间有不同的传说：
一说黄姚古为壮瑶杂居之地，最早的居民是黄姓和姚姓两户人家。北宋皇佑四年（公元1052年），狄青率部南征侬智高，其部将路经黄姚，派士兵打探路线，得知当地只有黄、姚两户人家，于是就把此地称为黄姚。镇上已无姚姓，而黄姓则是清代后迁入，不是原来的黄姓。
第二种说法是以前黄姚最早的居民是黄姓瑶族，他们以种红薯、水稻、种桑养蚕为生，然后把农产品挑到姚江下游的农村出售，如有人问：“这些东西是哪里来的？”人们会告知是黄姓的瑶族人从上面挑来的。说来说去，黄姓的瑶族人就变成了黄瑶。那时候，说瑶族的“瑶”字有歧视的意思，后改为“姚”字。
第三种说法认为黄姚是因姚江而得名。每逢雨季，姚江之水奔腾如黄龙，后人便将此地称为黄姚。
第四种说法认为：黄、姚两姓是明代初年迁来的外地移民，因为人多势众，所以把这个地方称为黄姚。
黄姚地名究竟因何而得，看来是一个难以说清楚的问题。因姓氏、民族得名都有可能。 根据民间传说和族谱的记载，明代中叶以前，黄姚又有蒙、裘、邹、伍、孟、邓、陈、刘等姓汉族移居。古镇现保留了数量较多的明代建筑，如著名的宝珠观、古戏台、兴宁祠、带龙桥等均为明代中期建筑，并且是黄姚古建筑中的精品。从这些建筑的功能和规模看，明代中叶时黄姚汉族移民已经有一定规模。尤其是古戏台这一大型公共性娱乐设施的创建，更能说明黄姚汉族移民的聚落已初具规模，社会经济已有了较大发展。
明代中期，岭南的福建、广东等地汉族人口的数量急剧膨胀，人地矛盾已十分突出。大量汉人由东往西，向人口相对稀少的两广交界山区迁徙。从而引发了汉族移民和当地壮族、瑶族的矛盾。因此，明代中后期广西东部、东北部最引人注目的就是官府对少数民族的征服以及瑶族、壮族的反抗斗争，这种斗争从明正统年以后一直持续到明末。史载：“明景泰以后大藤峡瑶数倡乱，韩襄毅、王文成先后平定。至我朝康熙四十二年，亦啸聚为寇”[2]在这个过程中瑶族、壮族遭到排斥而远徙他乡或是被同化，他们在广西东部地区的分布范围不断缩小。民国《昭平县志》卷1说昭平“夷民昭是历有两种，在昔均以顽梗，闻自明末总督戴耀大征，而后经二百余年潜移默化，今编户为民，相安无事，前人之功固不可没”。这多少反映出明代对昭平土著民族用兵的惨烈程度。历史文献中多将瑶、壮起义称为剽掠等，但瑶族、壮族连绵不断的反抗，根本的原因是汉族不断迁入，土、客之间因土地、经济纠纷、文化冲突的矛盾。
为开发战后荒芜的土地，明政府官员的一贯做法就是移民垦殖。《明实录》卷12载：“广西桂林府古田县、柳州府马平县皆山势相连，瑶壮恃以为恶……请兵二十余万，四面夹击，连进三年，使民安堵，方令班师。……或地多民少，令各处招发流民填实。”民国《昭平县志》卷7载，万历年间政府对昭平境内瑶族、壮族的动乱进行大肆镇压，事后从粤北的翁源县招徕汉民佃种收租。
明代黄姚汉族移民就是在上述背景之下迁来的，迁入过程中，他们与当地的土著民族融合形成了一个新的汉族民系，为有别于清代中晚期到达桂东地区的另外一支汉族民系“客家人”，他们自称“本地人” 清代，由于语言相通，文化上无障碍，莫、古、劳、吴、林、梁、黄、叶等姓从广东先后迁来，逐步成为黄姚的大姓。
黄姚莫氏仙山宗支族谱说，其祖先是清朝初年从广东高明县古劳村迁入黄姚镇黄姚街山根（今龙畔街）居住。
梁氏族谱说，他们的祖先是建炎年(1127)从广东珠玑巷迁到新会古劳村，清初又从古劳村迁至黄姚。梁氏祠堂中的“重建梁氏宗祠碑志”说祠堂是建于康熙初年。
古氏族谱说其祖先是清顺治年间从广东鹤山（从新会分出）古劳村迁来黄姚经商而定居下来的。
劳氏族谱说其祖先是雍正、乾隆年间县从广东鹤山县古劳村迁来。
林氏族谱说其祖先是清朝初年从广东南海县迁来。南海在鹤山东北方，隔西江于鹤山相望，紧邻广州市。
郭氏族谱记载，其西迁始祖郭佐廷是清顺治年从广东高明县松柏乡迁来黄姚。高明北接西江，西南与鹤山相邻。
吴氏族谱说黄姚吴氏是康熙初年从福建迁来黄姚经商定居下来的。
从上述族谱的记述来看，莫、古、劳、梁四姓来自同一地点——古劳村。古劳村是因古姓和劳姓的定居而得名，传说古、劳两姓始祖是表兄弟。清雍正10年（1732年）清政府在今广东新会、鹤山、高明相邻处建“古劳都”，因此，不同族姓的家谱中，“古劳”的行政隶属地就有新会、高明、鹤山不同说法，实际是同一地点。林姓迁出的南海县，郭姓迁出的高明县也紧邻鹤山和新会，地理上均处于西江下游两岸，是珠江三角洲的腹心地区，溯江西而上，能便捷地到达广西梧州。只有吴姓是迁自广东以外的福建省，迁徙距离比较远。
古、劳、莫、林、郭、梁、吴等姓汉族从广东迁入黄姚的历史背景是：
1、明清之交桂东地区持续战乱使当地人口大幅度减少，而广东地区人口却相对过剩；
2、清代广东商人大举入桂经商。
以八大姓为首的广东商业移民大量迁入黄姚，逐步改变了这里居民的“土、客结构”。“土”是指清以前迁来黄姚的汉族；客是指清以后从广东迁来的汉族。因此，至今黄姚民间流传有“客家占地主”的谚遥。这种改变从语言上可以看出一斑，民国《昭平县志》卷7风俗志说，昭平境内各地的语言有一定的差异，但听久了都互相能说，“黄姚、英家之村落多习粤左之阳山，其音高而丽，声多用齿舌”。“黄姚之市井（街上）多习粤左之鹤山、南海（话）其音易而清，声多舌齿。”也就是说，黄姚周边汉族村落的语言和黄姚街上的语言有方言上的差异，因为他们的来源不同而带有各自祖居地的口音。说明到民国初年时，黄姚镇上因来自广东鹤山和和南海的人数多，其语言成了当地的“普通话”。 黄姚是从农业小村落，逐渐发展为商业小镇的。
当地最早的聚落是小镇南面背靠“隔江山”的“山根寨”，现称为“龙畔街”；其次是小镇东面背靠真武山的“牛里寨”、新兴街。清代以后，随着黄姚商业的发展，聚落和街道向兴宁河以北，姚江以东发展，先后出现了安乐街、金德街、迎秀街、连理街、天然街等相互连接东西走向的商业街市。
经济的发展程度通常是古镇形成的重要决定因素。黄姚古镇的发展得益于其重要的商业地理位置。黄姚地处昭平东北角，地处钟山、贺县、平罗、昭平四县的交界地带。向南，从马江上游的沙子镇行船可通梧州、广州；向西北，经平罗可抵桂林；向东北，经贺州可到达广东和湖南等地，地理位置十分优越。但在汉族移民入居前，黄姚的少数民族居民很少与外界交往，广东移民们充分利用这里的区位优势，将当地出产的豆豉、黄精等农副产品、土特产进行加工转运贩买到外地，再购回本地居民所需的生活用品进行销售。商业所积累的资本为黄姚城市的崛起奠定了物质基础。
