不同朝代、不同的时期是不一样。
春秋、战国时期，人才主要靠举荐，目标是富国强兵的人才。
汉朝的时候，低阶层晋级高阶层通过
举孝廉、联姻。
晋朝、南北朝时期，
九品中正制确立之后，阶层相对固化，只有士族阶层才能当官了。
隋唐朝时科举开始出现，但是这时候官员的任命有举荐和科举两种，士族子弟多通过举荐、参加侍卫、参军等方式，平民子弟则多通过科举。
到了
明清，基本就只剩科举一条路，当然也有例外，比如和绅就是没有通过科举，直接被皇帝提拔的。
所以科举十个渐进的过程，他的目的就是为了从普通人中选拔特别优秀的人才！
但是除了特别优秀的人才，基本来说穷人通过科举改变命运很难，因为名额太少，全国三年才考试一次，如果碰上意外，比如皇家有人去世，可能在暂停几年。富家子弟、官员的世家，可以送礼，聘请的专业考试老师等等，增加竞争力。对于一个的普通人来说，想中举，当官则太难了。
人性没有变，
社会制度没有变，很多悲剧还在今天重演。但是今天中国唯一的好处是，选择余地变大了，在很多领域，比如：互联网、金融等方面，市场化很高，普通人不用太聪明，只要努力，跟对人，就更容易出头。但是在公务员、事业单位等地方，我觉得跟以前差不多，关系的复杂、世袭的影响，一个不同人很难干出彩。
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知乎网友 先生李