孝义皮影戏因流行于山西省孝义市而得名。孝义皮影戏经过了长时间的演变和发展，具有独特的地方风格和浓郁的乡土气息，其古朴绚丽、多姿多彩，是蕴藏在民间文化中的一朵艺术之花，也使得孝义获得了“戏曲之乡”的美名。
早在北宋时期，孝义就有了皮影演出的班社，而且还有专事影人雕簇的艺人，可与当时的京城汴梁相媲美。曾在孝义新城东北隅发现的一座北宋末期的古墓内，共两侧壁画上就有数个儿童，有的吹着唢呐，有的手持影人，于草坪上玩耍的描绘。
后来，至明代时，孝义的皮影更是有了很大发展。据记载，1508年，在北京举行过一次百戏大会演，当时就有孝义的皮影戏班前去参加演出。清代是皮影戏的鼎盛时期，那时孝义皮影班社达到60余个，皮影雕簇技术更为精湛，剧目日益丰富。因皮影戏演出灵活轻便，富有神奇的幻想，清代嘉庆年间，王妃和阿哥们还把皮影召进皇宫，出资置买戏箱，重金聘请艺人长期演出。在乡下，则有平遥、祁县、太谷数县的商贾，聘请孝义艺人搭班说戏，或远去宁夏、内蒙古、河北，为山西籍的商人演出。如艺人杨二楞定居宁夏，张贤保到河北、辽宁、黑龙江演出，终身未归，在孝义影戏界颇负盛名，为后世传师。至清末的时候，孝义皮影戏出现了极为兴盛的黄金时代，著名艺人比比皆是，如王宝栋竿工精熟，操技藏神。张立广铜音铁嗓，月惊星迷。井润元专说闺门戏，人称“小姐班”。李付德擅长喜闹剧，被誉为“哈哈班”。
此外还有张万年、于吉荣、宋广德、耿富有等一大批青年艺人各显千秋，蜚声一时。
孝义所演的内容，大都由家喻户晓的历史故事、神话传说、民间传说改编而成，如《三国演义》、《西游记》、《杨家将》等，为人们喜闻乐见。从其演出风格来看，孝义皮影主要有皮腔纸窗影戏和碗碗腔纱窗影戏两种风格。
孝义皮影戏分为两大流派，一是皮腔纸窗影戏；二是碗碗腔纱窗影戏。
孝义的皮腔纸窗影戏流传年代久远，是民间艺人将牛皮、驴皮雕镂成各种人物、动物、场景的平面形象，作为演戏的道具，用当地的语言和演唱方法创作出的一种旋律和唱腔，韵味独特，称为“皮腔”，是孝义土生土长的一种声乐艺术。
皮腔主要的乐器是小唢呐、笙、笛子，也被当地人称作“吹唱艺术”。皮腔表演时，由艺人操作皮影人并伴唱，也有由其他艺人伴唱的。
皮腔的影人通常有三四十厘米高，比碗碗腔影人稍大，但雕镂及造型不如碗碗腔影人精细。皮腔影戏上演时，主竿是安于操作影人的胸腰。以麻纸为窗，即屏幕，凭借吊在窗后的灯光亮影，牛皮人竖立在屏幕上，由人用数尺（一米为三尺）长、筷子粗的棍顶住皮影，做出各种动作，并伴有“影人”的对话、说唱和对打。
在那时，演出皮影凭借的灯光是麻油灯或汽灯。台子不大，最适合在堂会上或小村庄里演出，供百余人进行观看。
皮腔影戏的剧目，多取材于《封神演义》、《西游记》的故事。演出整本大戏时则加演“打台”小戏，没有唱腔，道白也少，以武打为主。孝义的碗碗腔纱窗皮影戏，源于清光绪年间，因遭年荒，陕西艺人流落孝义，为谋生与本地搭班组社，因演唱时有一种形似碗碗的铜铃伴奏，故称碗碗腔。陕西艺人在孝义也收徒传艺。
碗碗腔影人虽小但镂刻精细，着彩色，用纱布做窗比麻纸的窗要清亮许多。同样是几块牛皮做影人，三根扦顶着，但主竿却安放于操作者的肩背，不仅影人转动灵活，操作也方便。
碗碗腔皮影戏的乐器有胡胡、二弦、月琴、铜铃，与皮腔的曲调、板式显然不同，被称作“月影”、“月调”。其韵味优美、抒情性强的唱腔，也受到当地中路梆子、皮腔的影响。
当时，经常演出的宫廷戏如《九莲珠》、《富贵图》、《观音堂》等，在后来也终于搬上了舞台，并一直受到人们的欢迎。
近代以来，由于碗碗腔影戏的兴起和班社的增多，孝义境内原有的皮腔影戏逐渐地合二为一，浸透于碗碗腔影戏或戏剧的发展之中。