在人们的心目中，企鹅与严寒是联系在一起的。这种看法只有一部分道理。全世界共有18种企鹅，都分布在南半球，北半球根本没有这种动物。尽管北极十分寒冷，也并没有企鹅。另外，企鹅也并不只出现在严寒的地方，南美洲东海岸外的加拉帕戈斯群岛，就住着一种企鹅，这个地方已经接近赤道了。不过，南极的确是企鹅分布最集中也最多的地方。
企鹅的前胸是白色的，背部是黑色或深蓝色的。在陆上行走时，行动笨拙，脚掌着地，身体直立，依靠尾巴和翅膀维持平衡，步履蹒跚，就像一个大腹便便的西方绅士。
企鹅是海洋鸟类，虽然它们有时也在陆地、冰原和海冰上栖息。在企鹅的一生中，生活在海里和陆上的时间约各占一半。企鹅虽然有翅膀，但是不能飞翔。它的翅膀早已完全退化，变成了类似鳍一样的东西，是企鹅在水中游泳的双桨。除了产卵和孵化的时候，企鹅大部分时间都在海上生活。遇到紧急情况时，能迅速卧倒，舒展两翅，在冰雪上匍匐前进；有时还可在冰雪的悬崖、斜坡上，以尾和翅掌握方向，迅速滑行。企鹅游泳的速度十分惊人，成体企鹅的游泳时速为20～30千米，比万吨巨轮的速度还要快，甚至可以超过速度最快的捕鲸船。企鹅跳水的本领可与世界跳水冠军相媲美，它能跳出水面两米多高，并能从冰山或冰上腾空而起，跃入水中，潜入水底。因此，企鹅称得起游泳健将，跳水和潜水能手。企鹅可以在海中得到充足的食物。
企鹅以海洋浮游动物，主要是南极磷虾为食，有时也捕食一些端足类、乌贼和小鱼。
企鹅的胃口不错，每只企鹅每天平均能吃075千克食物，主要是南极磷虾。因此，企鹅作为捕食者在南大洋食物链中起着重要作用。企鹅在南极捕食的磷虾约3317万吨，占南极鸟类总消耗量的90%，相当于鲸捕食磷虾的1/2。
企鹅的栖息地因种类和分布区域的不同而异。帝企鹅喜欢在冰架和海冰上栖息；阿德利和金图企鹅既可以在海冰上，又可以在无冰区的露岩上生活；在亚南极的企鹅，大都喜欢在无冰区的岩石上栖息，并常用石块筑巢。
企鹅喜欢群栖，一群有几百只，几千只，上万只，最多者甚至达10万～20多万只。在南极大陆的冰架上，或在南大洋的冰山和浮冰上，成群结队的企鹅聚集的情况非常常见。
企鹅看来呆傻憨厚，其实，它是一种很聪明的动物。有人曾捉到十几只企鹅，把它们圈在雪下二三米深的围栏中饲养。后来发现它们竟然跑掉了许多。原来，这些外表笨拙的动物会搭“人梯”，相继地踏在肩膀上，攀越围栏逃跑。当人们看到它们企图逃跑的时候，它们立刻停止逃跑的活动，大模大样地踱着步子，装出一副若无其事的样子。
企鹅有眷恋家乡的本性。不管离开栖息地和繁殖地有多么远，都要想办法返回家乡。对于企鹅是怎样辨认方向，找到回家道路，科学家曾做过这样一个试验：把四只阿德利企鹅从海岸边的繁殖地点带到南极大陆内地，然后站在高高的铁架上，观察这些企鹅被放开以后怎样辨认方向。开始的时候，它们胡乱地走动，没有一定方向，不久，就都朝着北方一直走去。不论放在什么地方，都是这样。要知道，在南极大陆内地，到处是一片白茫茫的冰雪，根本找不到可以用来辨别方向的地面标志。而企鹅把太阳当成了定向的标志。科学家们发现，上午，太阳在东北方的天空，企鹅的前进方向在太阳的左方。到了下午，太阳转到西北方，企鹅的前进方向就在太阳的右方，不管怎样总是朝北的。科学家们还发现，一旦天气转阴，太阳被云层遮掩，企鹅就不能保持朝正北的方向前进了。
关于南极企鹅的起源，一些科学家认为它们来源于冈瓦纳大陆裂解时期的一种会飞的动物。还是在冈瓦纳大陆开始分裂、解体的时候，南极大陆分离出来，开始向南漂移。此时恰巧有一群会飞的动物在海洋的上空飞翔，它们发现了漂移的南极大陆这块乐土，于是就决定降落到这里。开始它们在那里过得十分美满，丰衣足食，尽情地追逐、狂欢。然而，好景不长，随着大陆的南下，越来越冷了，它们想飞也无处飞了，四周是茫茫的冰海雪原，走投无路，只好安分守己地呆在这块土地上。不久南极大陆到了极地，日久天长，终于盖上了厚厚的冰雪，原来繁茂的生物大批死亡，唯有这种会飞的动物活下来了。但是，它们本身却发生了变化，由会飞变得不会飞了，由原来宽阔蓬松的羽毛变成了细密针状羽毛，原来苗条细长的躯体也变得矮胖了。生理功能也发生了深刻的变化，抗低温的能力增强了。随着岁月的流逝、世纪的更替，它们终于变成了现代的企鹅，成为南极地区的土著居民。
对于这种说法并非无稽之谈，古生物学家在南极洲曾经发现过类似企鹅的化石。分析结果认为，当时的这种类企鹅的鸟类具有两柄类动物的某些特征，高1米左右，重93下克，也许这就是企鹅的前身。
南极企鹅的种类及分布
世界上约有20种企鹅，全部分布在南半球。以南极大陆为中心，北至非洲南端、南美洲和大洋洲，主要分布在南极大陆沿岸和某些岛屿上。
南极企鹅有7种：帝企鹅、阿德利企鹅、金图企鹅（又名巴布亚企鹅）、帽带企鹅（又名南极企鹅）、王企鹅（又名国王企鹅）、喜石企鹅和浮华企鹅。这7种企鹅都在南极辐合带以南繁殖后代，其中前4种在南极大陆上繁殖，后3种在亚南极的岛屿上繁殖。
南极地区以外的企鹅有加岛环企鹅、洪氏环企鹅、麦氏环企鹅、斑嘴环企鹅、厚喙企鹅、竖冠企鹅、黄眼企鹅、白翅鳍脚企鹅和小鳍脚企鹅等10多种，属于温带和亚热带种类，其个体都比南极企鹅小，有的背部带有白色斑点。
南极企鹅的共同形态特征是，躯体呈流线型，背披黑色羽毛，腹着白色羽毛，翅膀退化，呈鳍形，羽毛为细管状结构，披针型排列，足瘦腿短，趾间有蹼，尾巴短小，躯体肥胖，大腹便便，行走蹒跚。不同种的企鹅具有明显的特征，很容易辨认，南极7种企鹅的主要特点如下。
皇帝企鹅，简称帝企鹅，身高一般122米，体重约41千克，是南极洲最大的企鹅，也是世界企鹅之王。其形态特征是脖子底下有一片橙黄色羽毛，向下逐渐变淡，耳朵后部最深。全身色泽协调，庄重高雅。帝企鹅在南极严寒的冬季冰上繁殖后代，雌企鹅每次产1枚蛋，雄企鹅孵蛋。
阿德利企鹅身高45～55厘米，体重约45千克，眼圈为白色，头部呈蓝绿色，嘴为黑色，嘴角有细长羽毛，腿短，爪黑。阿德利企鹅的名称来源于南极大陆的阿德利地，此地是1840年法国探险家迪·迪尔维尔以其妻子的名字命名的。它是分布最广、数量最多的企鹅。其繁殖季节在夏季，雌企鹅每次产2枚蛋，雌企鹅孵蛋，孵蛋期为2个来月，通常只有一只小企鹅成活，小企鹅2个月后即可下水游泳。
金图企鹅身高56～66厘米，体重约55千克。近年来又发现了2个亚种，即北方种和南方种，其身高、体重和形态略有差异。金图企鹅嘴细长，嘴角呈红色，跟角处有一个红色的三角形，显得眉清目秀，潇洒风流。雌企鹅在南极的冬季产蛋，每次2枚，雌、雄企鹅轮流孵蛋，先雄后雌，每隔1～3天换班一次。孵蛋期较长，达七八个月，雏企鹅发育较慢，3个月后才能下水。
帽带企鹅身高43～53厘米，体重约4千克，最明显的特征是脖子底下有一道黑色条纹，像海军军官的帽带，显得威武、刚毅。苏联人称之为“警官企鹅”。其生殖季节在冬季，雌企鹅每次产2枚蛋，孵蛋由雌、雄企鹅双方轮流承担，先雌后雄，雌企鹅先孵10天，以后每隔二三天，雄、雌企鹅轮流换班，雏企鹅2个月后即可下水游泳。
王企鹅，身高90厘米左右，体重约12千克，其躯体的大小仅次于帝企鹅。它和帝企鹅是同属、异种，形态基本相似，主要差异是身材苗条，嘴巴细长，脖子下的红色羽毛较为鲜艳，向下和向后延伸的面积较大，是企鹅中色彩最鲜艳的一种。
喜石企鹅身高44～49厘米，体重约25千克，是南极企鹅中最小的一种。它喜欢栖息于石块、卵石密布的山坡、高地和海滩，衔石、啄石、玩石似乎是它的本能和习惯，用石头筑巢更是它的拿手好戏。喜石企鹅是冠企鹅中的一种。
浮华企鹅身高45～55厘米，体重约46千克，它的明显特征是眼睛上方的头部有两簇金黄色的羽毛，嘴粗而短，呈赭石色，眼球呈橘红色，是企鹅中最豪华的一种，看上去像古戏中的武将：身披黑色开襟风衣，内着白色战服，头戴金鸡翎，一副挎刀跃马的姿态。浮华企鹅也是冠企鹅的一种。
南极企鹅的种类并不多，但数量相当可观。据鸟类学家长期观察和估算，南极地区现有企鹅近12亿只，占世界企鹅总数的87%，占南极海鸟总数的90%。数量最多的是阿德利企鹅，约5000万只；其次是帽带企鹅，约300万只；数量最少的是帝企鹅，约57万只。
企鹅繁殖与生育
企鹅在冬季繁殖。每当极夜快要到来的时候，它们就离开水面，走到冰上来，经过长途跋涉，准确地找到自己固定的栖息地。它们的栖息地是绝对固定的，每年都在同一个地方。到了初冬的四五月间，雌企鹅生出了唯一的一枚大约400多克重的大蛋，雄企鹅把蛋小心地放在自己的双脚上，再放低它温暖的肚皮，把蛋紧紧地焐在下面，经过大约2个月的孵化期，才能孵出幼雏。在孵化期间，雄企鹅不吃不喝，相互挤在一起，在南极最冷的风雪咆哮的极夜中相依为命。
在幼雏刚刚孵出来的时候，雌企鹅从海上赶了回来，这时候雄企鹅早已饿得不行了，赶紧把幼雏交给雌企鹅，自己到海里觅食去了。雌企鹅就把胃里的食物吐出来，一口一口地喂给小企鹅吃。
企鹅选择这样一种又冷又黑的严酷环境生卵孵化，从生物进化的角度来看，是它长期与环境相适应的结果。
首先，在冬季孵化出来的幼雏，经过几个月的发育，到了第二年夏天，已经有了一定的独立生活能力，可以跟随双亲在明媚的阳光下到海中嬉戏觅食。其次，在严冬时节可以避免各种猛禽的侵扰。虽然环境艰苦，但是比较安全。在夏季繁殖的阿德利企鹅就常常受到贼鸥侵袭，它们的蛋也常常成了这些空中强盗的美餐。但是，由于一只雌阿德利企鹅在一个繁殖季节里要生下几个蛋，因而这种企鹅仍然能够避免灭绝的命运。
在南极的夏季，企鹅主要生活在海上，它们在水中捕食、游泳、嬉戏，一方面把身体锻炼得棒棒的，一方面吃饱喝足，养精蓄锐，迎接冬季繁殖季节的到来。
4月份，南极开始进入初冬了，企鹅爬上岸来，开始寻找安家的宝地和配偶了。为了争夺一只雌企鹅，两只雄企鹅常常斗得遍体鳞伤。败者夹着尾巴，灰溜溜地扫兴而去；胜者则兴高采烈地迅速奔到雌企鹅身边，紧紧依偎在一起。而两只雌企鹅为了争夺一只雄企鹅，也会出现类似的情景。
企鹅经过上述一段爱情生活的波折后，情投意合的伴侣选择好了，繁殖地也找到了，于是，它们的爱情生活便产生了一个飞跃——开始交配、怀卵、产蛋、孵蛋和抚养雏企鹅的家庭生活了。
雌企鹅怀卵2个月左右，在5月份左右便开始产蛋。帝企鹅每次产1枚蛋，呈淡绿色，形状像鸭蛋，但比鸭蛋大得多，重约半千克；其他企鹅每次产2枚蛋，大小不等。所有企鹅都是每年繁殖1次。
雌企鹅在怀卵期也产生妊娠反应，食欲大减，反应严重的长达1个月不进食。雌企鹅产蛋后便完成任务了，孵蛋的重任由雄企鹅承担。
在庞大的动物世界中，雌性生儿育女似乎是一种本能和天职，人们对这种天经地义的事情也早已习以为常了。然而，企鹅却打破了常规，创造了雄企鹅孵蛋的奇迹。
雌企鹅在产蛋以后，立即把蛋交给雄企鹅。从此，雌企鹅的生育任务就告一段落了。事隔一两日，雌企鹅放心地离开了温暖的家庭，跑到海里去觅食、游玩和消遣了。因为它在怀孕期间差不多1个来月没有进食了，精神和体力的消耗十分严重，也该到海里去休息一下，饱餐一顿，恢复体力了。
雄企鹅孵蛋，的确是一项艰巨的任务。为了避寒和挡风，几只雄企鹅常常并排而站，背朝来风面，形成一堵挡风的墙。孵蛋时，雄企鹅双足紧并，肃穆而立，以尾部作为支柱，分担双足所承受的身体重量，然后用嘴将蛋小心翼翼地拨弄到双足背上，并轻微活动身躯和双足，直到蛋在脚背停稳为止。最后，从自己腹部的下端耷拉下一块皱长的肚皮，像安全袋一样，把蛋盖住。从此，雄企鹅便弯着脖子，低着头，全神贯注地凝视着、保护着这个掌上明珠，竭尽全力、不吃不喝地站立60多天。一直到雏企鹅脱壳而出，它才能稍微松一口气，轻轻地活动一下身子，理一理蓬松的羽毛，鼓一鼓翅膀，提一提神，又准备完成护理小企鹅的任务。
雌企鹅自从离别丈夫之后，在近岸的海洋里休养，弥补怀卵期的损耗。等精神重新焕发一新之后，便匆匆跃上岸来，踏上返回故居之路，寻我久别的丈夫和初生的孩子。
事实上，企鹅的孵化率很难达到100%，高者达80%，低者不到10%。其原因并非是雄企鹅的不责任原因，也不是由于它孵蛋的经验不足，技术不佳，主要是由于恶劣的南极气候和企鹅的天敌所致。
造成灾害的气候因素有两个，一是风，二是雪。企鹅孵蛋时若遇上每秒50～60米的强大风暴，就难以抵挡，即使筑起挡风的墙也无济于事。如果遇到雪暴，正在孵蛋的企鹅不是被卷走就是被雪埋，幸存者屈指可数。
企鹅的天敌也有两个，一是凶禽——贼鸥，二是猛兽——豹形海豹。虽然，企鹅选择在南极的冬季进行繁殖，是为了避开天敌的侵袭，但是冬季偶尔也会有天敌出没，万一孵蛋的企鹅碰上这些凶禽、猛兽，也是凶多吉少。
小企鹅的成长
初生企鹅的幼儿阶段，是在雄企鹅的脚背上和身边度过的，雄企鹅既是父亲又是保育员。雄企鹅对初生的企鹅十分疼爱。当看到出生后的小企鹅饿得直叫的时候，雄企鹅又心疼，又着急，便伸几下脖子，想从自己的嗉囊里吐出一点营养物来，填充一下小企鹅的肚子。然而，却一点东西也吐不出来了。因为自孵蛋以来，雄企鹅差不多有3个来月没有进食了，自己的嗉囊早已空空如也，根本不能挤出什么东西。因此，雄企鹅只能焦急地等待着雌企鹅的到来。
不久，雌企鹅回到了它生儿育女的栖息地。凭着雄企鹅的叫声准确无误地认出了它的丈夫，找到了它的孩子。此刻，雌企鹅给它的宝贝的第一件礼物就是一顿美餐。小企鹅见到了妈妈，本能地张开了嘴巴，雌企鹅把嘴伸进小企鹅的嘴里，从自己的嗉囊里吐出一口又一口的流汁食物，小企鹅也就享受了出生以来的第一顿饱餐。
从此，小企鹅就由雌雄企鹅轮流抚养。雄企鹅把小企鹅交给妻子之后，也跑到海里去觅食，补充自己的体力去了。
由于雌雄企鹅的精心抚养，小企鹅长得很快，不到1个月，就可以独立行走、游玩了。为了便于远处觅食和加强对后代的保护与教育，父母便把小企鹅委托给邻居照管。这样，由一只或几只成年企鹅照顾着一大群小企鹅的小家庭就形成了。在这里，成年企鹅像照顾自己的子女一样，精心地照顾所有的孩子。小企鹅也乖乖地、开心地成长，等它们的父母回来，才把它们接回去。
尽管小企鹅在家庭和集体的精心抚养和照料下不断长大，但是，由于南极恶劣环境的压力和天敌的侵害，小企鹅的存活率很低，仅占出生率的20%～30%。
小企鹅出生3个月左右，南极的夏季来临了，它们跟随父母下海觅食、游泳。当南极的盛夏来临时，它们已长出丰满的羽毛，体力也充沛了，于是它们脱离父母，开始过自食其力的独立生活。
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