现在以清朝为例子，在随同乾隆第四次南巡驻跸杭州时，她愤而断发，欲出家为尼，时为乾隆三十年（1765年）二月十八日。按照满族习俗，只有丧夫立志不再改嫁的女子才剪发。
乌拉那拉氏此举自然被视为大忌，即使对她多有关照的皇太后也不能对此乖张之举予以宽恕。虽然乾隆并未公开废后，但在实际上已经把给乌拉那拉氏的所有册封（皇后、皇贵妃、娴妃）全部收回。
乌拉那拉氏被打入冷宫，精神与肉体俱受尽折磨，于乾隆三十一年（1766年）七月十四日病逝，时年49岁。乾隆令以皇贵妃的礼仪安葬第二位皇后乌拉那拉氏，实际上乌拉那拉氏的葬礼级别比皇贵妃还要低。
乌拉那拉氏的灵柩未能进入乾隆的裕陵地宫，在乾隆三十一年时入葬裕陵地宫的后妃已经有四位，她们分别是：乾隆的第一位皇后富察氏，慧贤皇贵妃高佳氏，为乾隆生育皇长子、被追封为哲悯皇贵妃的富察氏，淑嘉皇贵妃金佳氏。乌拉那拉氏的灵柩却被安葬在裕陵妃嫔园寝。
而且也未给她修建单独的地宫，只是将其灵柩放到纯惠皇贵妃的地宫的侧位，既不设神牌，也不放置任何祭祀物品。
皇后断发在朝野掀起轩然大波，有关乾隆私生活失德、皇帝寻花问柳以及皇后进言屡遭申斥的传言，一时间四起。因而在私人笔记中，不乏这类记载，在《清代野叟秘记》中的就有如下一段记述：“帝苦宫阃森严，遂由宫监某之献策，微行取乐，仿道君皇帝眷李师师故事焉。
时京师有妓曰三姑娘者，所与狎皆贵人，声气通宫禁，达官显宦，奔走钻营，仰其鼻息者，户限为穿。时九门提督以私怨下令驱逐诸妓，限一日全出境，违者逮捕治罪。于是诸乐户纷纷远移，独三姑娘若无事者……提督怒，亲率缇骑擒之，时已夜半，缇骑破扉而入，闻三姑娘伴狎客将眠矣。
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