一般来说，润滑油上的标号是采用的美国汽车工程师协会(SAE)的机油粘度分类法。这是种粘度等级分类法，将润滑油分成夏季用的高温型、冬季用的低温型和冬夏通用的全天候型。润滑油的具体分类为冬季用油6种，夏季用油4种，冬夏通用油16种。
车用润滑油按质量(使用性能)好坏分成若干等级，其中汽油机油分为SA、SB、SC、SD、SE、SF、SG、SH、SJ、SL、SM等质量等级(其中SA、SB级别目前在我国已被淘汰)，柴油机油分为CA、CB、CC、CD、CE、CF-4、CH-4、CI-4、CG-4等质量等级(其中CA、CB级别目前在我国已被淘汰)。不同的质量等级中，排序越靠后的质量等级越高，主要是抗氧化性、清净分散性和抗腐蚀性好。SG级以后的汽油机油还要求具有节油效果，SJ级以后的汽油机油还要求对尾气转化器影响小。
通常汽油机油和柴油机油是不能互换使用的，但也有一些车用润滑油既符合某个等级的汽油机油的要求，也符合某个等级的柴油机油的要求。这样的油属于汽油机、柴油机通用机油，如标有CD/SF的车用润滑油可以作为CD级柴油机油，也可作为SF级汽油机油。值得注意的是，车用润滑油质量等级的评价需要按照严格的程序来进行，不但用户无法用简单的方法去判别，很多专门机构也没有评价条件，一些质量等级高的车用润滑油甚至需要送到国外去评价，而且评价费用也相当高。
车用润滑油按粘度大小分成0W、5W、10W、15W、20W、30、40等若干等级，排序越靠前的粘度越小。其中带有“W”的表示冬季用油，30和40号是夏季用油。只符合上述某个粘度等级的油称为单级油。使用单级油时，应在冬夏换季时换用相应的油。随着增粘剂(或称粘度指数改进剂)的广泛使用，许多润滑油也可以同时符合两个粘度等级。这样的车用润滑油称为多级油，即冬夏通用油，如10W/30，既可以作为10W号用于冬季，也可作为30号用于夏季。
完整的车用润滑油牌号包括质量等级和粘度等级两部分。
正好前几天去4S店换机油，一个师傅教我的，机油的质量等级用“S”代表，后面紧跟一个字母，紧跟的这个字母越靠后表示的质量级别越高，例如SM的就比SJ等级的要好。还有级别越高的机油在抵抗磨损、防止氧化、控制烟炱、防止积炭、节约燃料等方面的综合表现就越好。目前机油最高级别的就是SN级，我知道的SN级有长城金吉星的J600、J700，貌似现在能达到这个标准的机油并不多。
例如，SF15W表示15W号SF级汽油机油(冬季用油)，CD30表示30号CD级柴油机油(夏季用油)，SE10W/30表示10W/30号SE级汽油机油(冬夏通用，冬季作为10W号使用，夏季作为30号使用)。
