戚家军威名远播，其可以在几小时之内攻克其他部队几个月之内无法解决的倭寇据点，并且歼灭之。其有以下一些特点。
一是兵士基本来自于农民。在冷兵器时代，无须高深之知识，只需力气和勇气。
戚继光招兵唯一原则是，只收农民，当时他立下规定，凡属脸色白皙、眼神轻灵、动作轻快的人一概不收，因为戚继光认为此种人几乎全是来自城市的无业游民，实属害群之马，一旦交锋，不仅自己临阵脱逃，还唆使周围之人一起逃跑，以便一旦受到审判时可以嫁祸于这些言辞钝拙的伙伴。同时，当时土兵为社会所普遍轻视，其军饷也相当微薄，城市应招者绝大多数只是把兵营当作解决食宿的救济所，一有机会便会另谋高就。
二是注重于战法研究。光有力气和勇气也是不成的，还得有智慧。之前，在军中受到重视的是个人武艺，时，各地拳师、打手、盐枭甚至和尚和苗人都被招聘入伍，然而，都被有组织的倭寇屡屡击溃。戚继光在训练这支新军时，除士兵有娴熟武艺外，更加注重的是协同配合。其对步兵的配置被后人称之为“
鸳鸯阵”：①队长1人、火夫1人，战士10人；②这10名战士又分为前面4名士兵，右方1士兵持大型的长方五角形藤牌，左方1士兵持小型的圆形藤牌，都以藤条制成，其后则有2名士兵手执“
狼筅”，即连枝带叶的大毛竹，长一文三尺左右；③在这4名士兵之后则有4名长枪手，操长枪作为攻击主力；④之后，则有两名士兵携带“镋钯”，“镋钯”为山字形，铁制，长七八尺，顶端的凹下处放置火箭，即系有爆仗的箭，点燃后可直冲敌阵。
由此可见，这12人为有机整集，预定的战术取得成功，全靠各个士兵分工合作，很少有个人突出的机会。
三是大力奖励有功之人。当时军人地位低下，在其日常所得军饷，大体与其在农村中充当短工的收入相等，但戚继光另有办法，即另设重赏以鼓励士气。当时，杀一个日寇，按头颅领额，赏额可以高达白银30两。
四是戚继光统帅之才。俗话说，“兵熊熊一个，将熊熊一窝”。如此战绩，戚继光统帅之才无庸置疑，凡事谋在先，是其特点之一。临阵之前，戚继光就派出斥候（侦察员）不断报告敌情，其使用地图全都用红黑两色绘制，一目了然，并将各种条件下可能发生的情况在心里反复斟酌、预演