河流的上,中,下游的划分,没有绝对的界限.目前大多数是根据河流地形、河道特征和水文情势等进行划分的。
例如长江，长江上游，这一河段长约4500公里，河流大部分流经高原、高山、峡谷地带，特别是通天河、金沙江和三峡地区，具有明显的高原山地峡谷河流特征。这里河床比降大，仅金沙江干流落差即达3000米。河流水量丰沛，水流湍急，水力资源丰富。长江中游长约1000公里，流经江汉平原，那里河道迂回曲折，江面宽展，河床比降锐减，冰流迟缓，平均流速只有1米/秒。尤其自湖北的枝江到湖南的城陵矶一段，古称荆江，素有“九曲回肠”之称。在藕池口到城陵矶之间，直线距离仅80公里，而河道竟长达270公里。
长江中游的另一特点是支流众多，湖泊密布。主要的支流；北有汉水，南有洞庭湖水系的湘、资、沅、澧四水和鄱阳湖水系的赣、抚、信、修诸水。长江中游集水面积约占全流域的五分之二，使长江水量急速增加。南北众多的水系，对大江干流的水量起重要的调节作用。这段河流的水位、流量等水文特点则受降雨的影响十分明显。
长江下游长800多公里，江阔水深，支流短小。主要有青弋江和巢湖、太湖水系及其它短小支流。它们对长江水量的影响不大。镇江以下，江流折向东南，进入广阔的长江三角洲地区。那里地势更为平坦，水网密布，湖泊众多，一派水乡泽国的景象。到了南通，江面宽达18公里，到入海口附近则宽达80多公里，呈现江海相连，极其壮观的景色。
又如黄河，黄河上游长346公里，从河源至内蒙古自治区托克托（河口镇），河流穿越青藏高原，流经峡谷，其间分布有20多个著名的峡谷。这里山高坡陡，落差大，蕴藏着丰富的水力资源。水多沙少、河水较清、流量均匀是该河段的水文特征。黄河流出青铜峡之后，其地势平坦开阔，进入宁夏平原和内蒙古河套平原。这里水渠纵横交错，成为黄河上游最早的农业开发区之一。
黄河中游1234公里，从内蒙古自治区托克托县的河口镇到河南郑州桃花峪。该段河道的水文特征：由于夏秋季多暴雨，沙源丰富，多水多沙，洪峰流量大，含沙量高，成为世界有名的多沙河流。河道淤积与侵蚀河段交互出现，峡谷与宽谷相间。
黄河下游767公里，从河南郑州桃花峪到山东垦利县，由西向东流经华北平原。河道坡降小，水流平缓。加之河道宽浅散乱，泥沙淤积严重，河床逐渐升高，两岸几乎全靠大堤为屏障。河道滩面一般高出两岸地面约2—5米，有的高达10米，是世界上著名的“悬河”。
以上只是一种划分方式，还有一种意见，即以河源至龙羊峡（或刘家峡）为上游，龙羊峡（或刘家峡）至花园口为中游，花园口以下为下游。还有一种意见是，从河源到河口镇为上游，河口镇至三门峡为中游，三门峡以下为下游。
所以，划分没有具体标准。
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