由几十亿至几千亿颗恒星以及星际气体和尘埃物质等构成﹐占据几千光年至几十万光年的空间的天体系统。我们的银河系就是一个普通的星系。银河系以外的星系称为河外星系﹐一般称为星系。 研究简史 十七世纪望远镜发明以后﹐人们陆续观测到一些云雾状的天体﹐称之为星云。十八世纪﹐德国的康德﹑瑞典的斯维登堡和英国的赖特都曾猜想这些云状天体是像银河一样由星群构成的宇宙岛﹐只是因为距离太远而不能分辨出一颗一颗的星来。但是﹐它们到底有多远﹐直到二十世纪初才找到线索。1917年美国天文学家G.W.里奇在威尔逊山天文台所摄的星云 NGC6946的照片中发现了一颗新星﹐随后柯蒂斯也有类似的发现。因为这些新星极其暗弱﹐他们认为星云应该极其遥远﹐是银河系以外的天体。1924年﹐美国天文学家哈勃﹐用威尔逊山天文台的 2.5米大望远镜在仙女座星云﹑三角座星云和星云 NGC6822中发现造父变星﹐并且根据造父变星的周光关系定出这几个星云的距离﹐终于肯定了它们是银河系以外的天体系统﹐于是称它们为河外星系。 形态和分类 星系的外形和结构是多种多样的﹐1926年哈勃按星系的形态进行分类﹐把星系分为椭圆星系﹑旋涡星系和不规则星系三大类。后来又细分为椭圆﹑透镜﹑旋涡﹑棒旋和不规则五个类型。椭圆星系的外形近似于椭圆﹐记为E型﹐后面标以阿拉伯数字表示椭圆的扁度﹐从0到7﹐数字越大﹐椭圆越扁。旋涡星系外形像旋涡﹐记为S型４蠖嗍加辛教跹叵喾捶较蛐淼穆菹咝涡郓o其中有一些在核心部分有一棒状结构﹐称为棒旋星系﹐没有棒状结构的则称为正常旋涡星系。棒旋星系记为SB型。型号后面附以英文字母 a﹑b﹑c表示旋臂缠卷的松紧程度﹐a型最紧﹐b型次之﹐c型最松。旋涡星系是扁平的盘状星系﹐在椭圆星系中比E7型更扁并开始出现旋涡特徵的星系归为透镜型。不规则星系的形状没有规则﹐记为Irr型。 除上述普通的星系外﹐近二﹑三十年来又发现了许多特殊星系。有些旋涡星系﹐具有十分明亮的中心区﹐光谱中有强而宽的发射线﹐称为塞佛特星系。有些星系具有很亮的近于星状的核心﹐称为N型星系。还有些星系看起来完全象恒星﹐只有在光谱中才显示其星系的性质﹐称为致密星系。有的星系﹐如M82﹐不仅在外形上显示出爆发形成的喷射纤维﹐而且喷射物还在以每秒 1﹐000公里的速度运动﹐这种星系称为爆发星系。以上几种星系都是活动激烈的星系﹐往往统称为激扰星系。此外﹐还有一种超巨型椭圆星系﹐它们是最大的星系﹐往往出现于星系团的中心﹐而且多半是射电源。这种星系称为cD星系。 有人也把类星体归入星系。类星体的性质特别重要﹐但是人们对它不够了解﹐所以有人主张应该把它作为一种特殊类型的天体看待。 分布 1934年哈勃对44﹐000多个星系的视分布进行了研究﹐证实星系的数目有规律地从银极向银道递减。银道方向星系很少﹐形成一个隐带。这种视分布是由银河系星际物质吸光造成的。实际上从大尺度来看﹐星系在各个方向都是一样的。星系的空间分布也是近于均匀的﹐但到了18星等以下﹐观测到的数目要比按均匀分布的数目为少。 从较小的尺度来看﹐星系的分布是不均匀的﹐有星系成团的倾向。有的是两个结成一对﹔多的可能几百以至几千个星系聚成一团。离银河系最近的星系是大麦哲伦云和小麦哲伦云﹐距离分别约为16万和19万光年。银河系同麦哲伦云﹑仙女星系以及其他30多个星系构成一个集团﹐称为本星系群。一般的星系集团称为星系团。星系团有两种﹐一种是规则星系团﹐因为有球对称性而且中心密集度高﹐又称为球状星系团﹔另一种为不规则星系团﹐或疏散星系团。前者主要由椭圆星系构成﹐后者则包括各类星系。星系团内星系之间的距离约为百万光年量级。本星系群和室女星系团等星系团又构成更高级的集团──本超星系团﹐其长径约1～2.5亿光年﹐其总质量约为太阳的千万亿倍。现在观测到的星系团已有一万个﹐最远的星系团距离银河系约70亿光年。
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