司马相如（前179—前118）字长卿，蜀郡成都人。汉武帝时期成就最高的辞赋作家。
少年好读书，学击剑。父亲给他起名叫“犬子”。长大后，仰慕战国时完璧归赵的蔺相如，更名司马相如。“以赀为郎”，汉景帝时为武骑常侍。后来免官，做梁孝王门客，与邹阳（著有《上吴王书》、《狱中上梁王书》）、枚乘（著有《七发》传世）同游，著《子虚赋》。过了几年，梁孝王死了。司马相如回蜀地老家，路过临邛时，受到好友临邛令王吉的礼遇。临邛富人卓王孙请县令和司马相如做客，席间，县令请司马相如弹琴助兴，司马相如推谢之后便弹了两支曲子。正赶上卓王孙的女儿卓文君刚死了丈夫，在家守寡，喜欢音乐，所以司马相如装作和县令表示敬重之意用琴声挑逗卓文君，唱诗说：“凤兮凤兮归故乡，游遨四海谤之其凰，有一艳女在此堂，室迩人遐毒我肠，何由交接为鸳鸯。”又唱：“凤兮从皇栖。得讬子尾永为妃。交情通体必和谐，中夜相从别有谁。”卓文君听后，从门缝看司马相如仪表雍容娴雅，十分漂亮，心中高兴并爱上了司马相如，担心无缘婚配。宴会结束后，司马相如厚赠卓文君的侍奉者，转达恳切的爱恋之意。卓文君得信，连夜逃出家门，私奔相如，一起跑回成都。家里穷得只有四面墙壁。卓王孙十分恼怒，怨恨女儿不成材，恨不得杀了她，更别说资助了。卓文君感到不快乐，便和司马相如回到临邛，当垆卖酒。司马相如也穿着犊鼻裤，跟雇工们一起干活，在大街上洗酒具。卓王孙感到羞耻，在众人劝说下，不得已分给卓文君家奴一百人，钱一百万以及出嫁时的嫁妆财物。于是，卓文君与司马相如又回到成都，买了田地房屋，过上了富人的日子。
射猎图过了很长时间，蜀郡人杨得意做了狗监，侍奉汉武帝。有一天汉武帝读到《子虚赋》认为很好，感叹不能与作者同时代。杨得意说这篇赋是老乡司马相如写的。汉武帝很吃惊，于是召问司马相如。司马相如又写了《上林赋》，实为《子虚赋》的续篇。两赋由假托的楚国人子虚、齐国人乌有先生和天子的代表亡是公三人之间相互对话构成。《子虚赋》写楚国子虚出使齐国，待观看齐国田猎之后，向齐国乌有先生夸耀楚国云梦之大、楚王田猎之盛，遭到乌有先生的批评。乌有先生就势又把齐国夸耀一番。《上林赋》写亡是公听了子虚、乌有的对话，批评他们“楚则失矣，齐亦未为得也”。认为二人之论是“不务明君臣之义，正诸侯之礼，徒事争于游戏之乐”。接着亡是公便夸奖天子上林苑的豪华壮丽以及天子游猎的盛况，借以颂扬帝王的权势和汉天子的尊严。最后写天子在游猎中醒悟，决心戒奢崇俭，结果是“四海之内，靡不受获，于斯之时，天下大悦”。乃至“德降于三皇，而功羡于五帝”。
司马相如写赋歌功颂德，“铺采摛文，体物写志”，有尊天子抑诸侯、巩固中央集权制、反对分裂的意义。而铺陈夸张，想象丰富；词藻华丽，描写细致，散韵相杂，句法参差，足使汉赋文体发展到了登峰造极的程度。
司马相如因奏《上林赋》，天子任命他做郎官。几年以后，赶上唐蒙惊恐巴蜀百姓，皇上派司马相如去责备唐蒙，并告诉巴蜀百姓，唐蒙所为不是皇上的意思。于是司马相如又作《喻巴蜀檄文》安抚巴蜀百姓之后回京复命。这时唐蒙已攻占并开通了夜郎，趁机要开通西南夷的道路，征发巴、蜀、广汉的士兵几万人。邛、笮的君长多半愿做汉朝的臣仆，请求为他们设置官吏。皇帝询问司马相如。司马相如认为有价值。于是任命司马相如做中郎将，持节出使。副使王然于、壸充国、吕越人等，乘坐着四匹马拉的车，凭借巴、蜀的官吏和财物来笼络西南夷。到蜀郡时，太守率下属郊外迎接，县令背负弓箭在前面引路，蜀人认为是光荣。卓王孙和临邛父老都找关系讨好司马相如。卓王孙喟叹，早点把女儿嫁给司马相如就好了。于是，又分给女儿很多财产，标准和儿子相同。司马相如很快平定了西夷，邛、笮、冉、斯榆的君长都请求臣服汉朝。于是拆除边界上的关隘，西边到达沫水和若水，南边到达牂柯河，开通了零关道，在孙水修桥来沟通邛都。作《难蜀父老》，回报朝廷，皇帝十分高兴。有人却上书，说司马相如出使时受贿赂。因此丢官。一年后又被任为郎官。司马相如口吃，但善于写文章，平常身患糖尿病。和卓文君成婚后很有钱。借病闲居在家，不讨论政治，不仰慕官爵。多次上疏劝谏天子。司马相如因文章。又被任命为孝文帝的陵园令。于是作《大人赋》献给皇上。天子十分愉悦，飘飘然有凌云之气，好像在天地之间遨游一样。
司马相如因病免官，家住茂陵，皇上怕司马相如病故，所著书散失了，派所忠去取书时，司马相如已经死了。家中没有书，只有生前写的一卷谈封禅事情的书，嘱有使者来取书时献上，天子惊异。5年以后，天子始祭后土，再到泰山封禅。
司马相如还著有《长门赋》、《哀秦二世赋》、《封禅文》等。《史记·司马相如列传》有载录。明朝人辑有《司马文园集》。
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