历朝历代宦官和宫女的来源是存在差异的，如果铺开说，恐怕得出一本书！本人自认没这个本事，写写不出那种鸿篇巨著。这里就以清朝为例，作一个简单地论述。
清朝的太监主要来自于京畿附近的省份，以直隶居多，直隶的河间封地甚至被称为“太监产地”。当然，这里面有夸张的成分了，但至少说明一点，清朝的太监很大一部分来自今天的河北一带，老舍先生的小说《茶馆》里的庞太监便是典型的例子。
清朝的太监以“自愿”为主，少有被强行阉割者，像明朝郑和那样被俘后强行阉割充当太监的并不多。不过话又说回来，这“自愿”恐怕也未必就那么心甘情愿。如果没有原因，谁会“自愿”去挨这一刀呢？清朝的太监可不是明朝，除了少数混出头的可以借着主子的势力捞点好处，大多数不过就是紫禁城里的下人而已，待遇也相当有限！因此，清朝的太监大多是家境贫困、活不下去的贫民，或者因为其他一些原因活不下去的贫民。当然，有一类人除外，清朝规定，旗人是不能充当太监的，再穷也不行！
当然，清朝的旗人再穷，多少不等还是可以领国家一份粮米的，基本上也不至于穷到去当太监的份上。接下来，说一说这个“自愿”。清朝的太监在阉割之前是必须签“自愿文书”的，说明你是自愿净身，不是被他人胁迫，出了“医疗事故”自己承担后果。之后，便是净身准备了。清朝的太监不是你自己划拉一刀就可以的，必须经过专门部门阉割才行，最著名的便是“毕五”和“小刀刘”了。
这两家是清朝专门负责阉割太监的世家，有顶戴、有品级，专门从事太监阉割，为清宫和王府输送太监。在阉割之后，新太监们要先养伤，养好之后交给内务府，由内务府统一分配。在清初，如果自己私下阉割，不仅无法进入宫廷服役，甚至还要被追究“刑事责任”。虽然到晚清已经不那么严格了，但是官方净身依然是太监的主要来源。
经过内务府分配之后，有的太监被分到了入八分以上可以拥有太监的王公府中服役，有的被送入了宫中。但是，这些太监最初并不是直接服侍皇帝、妃嫔或者王爷、福晋什么的，而是先跟师傅，服侍资历深的太监。用“清朝最后一个太监”孙耀庭的话说：“奴使奴、使死奴”！新太监们作为“下人的下人”，日子并不好过。在实习一段时间、拥有了一定资历之后，新太监们才被分配到各处服役，基本上也就是充当下人，真正能像李莲英那样混出头的太监是凤毛麟角。
大多数太监一辈子都是苦役、下人，并没有那么风光，收入也是非常微薄的，稍有不慎还可能会被廷杖，甚至丢掉性命。年老之后，太监的命运也相当凄凉。得宠、有油水的，有些积蓄可以过继一个侄子给自己养老送终，结局还略好些。没有什么油水的太监年老后出宫基本上就只能栖身庙宇或者几个人一起互助生活了。由于没有了稳定的收入来源，日子过得可想而知。因为太监不是完整的男人，死后是不能葬入自家祖坟的，太监死后通常葬在京郊太监墓地，也就是现在北京著名的中关村附近。
清朝宫女的境遇要比太监好很多，这可能和清朝宫女的来源有关。清朝规定旗人不能充当太监，而宫女恰恰相反，不是旗人是没有资格入选宫女的。而且，清朝的宫女绝大部分来源于内务府包衣三旗，即俗称的上三旗包衣。清朝规定，上三旗适龄包衣女子必须应选每年一度的内务府选秀，中选者入宫充当宫女。这是包衣的义务！即便是位列封疆、官居将军、都统的包衣之女也必须参加选秀。一旦选中，管你是将军家的小姐还是总督家的千金，都必须入宫充当宫女！
换言之，清朝的宫女可不真的是下人，虽然在宫中她们是下人，可是在宫外，说不定就是哪位将军、总督，甚至大学士的女儿！当然，也有普通包衣家的女儿入选者。因此，很多电视剧里经常出现的太监欺凌宫女的事情，清朝实际上很少发生。为什么？首先，宫女地位要比太监高，她们是旗人，而且是上三旗皇帝自家的旗奴。
其次，很多宫女也是官宦之后、甚至高官之后，是有深厚家世背景的。更重要的是，只要皇帝看中，宫女随时可能被皇帝临幸，成为皇帝的女人，继而称为妃嫔，即便再差，那也能混个常在、答应。那可就成了太监的主子了！清朝著名的孝恭仁皇后乌雅氏、孝仪纯皇后魏佳氏都是包衣宫女出身。试问，有哪个太监敢拿自己脑袋看玩笑，随意欺凌宫女？太监最多也就是欺凌欺凌不受皇帝待见的宫女而已，即便这样的情况，实际上也并不多见。
也就是说，清朝的宫女只有一个主要来源，那就是内务府选秀！其主体是上三旗包衣女子。其他一些少量来源大概其是什么外藩蒙古、回部的陪嫁之类，数量很少。著名的苏麻喇姑便是这一类型，她是外藩蒙古的陪嫁丫头出身，孝庄文皇后的贴身侍女。除此之外，汉人女子是没有资格入选宫女的。清朝宫女中的汉姓女子仍然是旗人，是所谓包衣汉姓人，并不是汉人，直到清亡，一直如此。
那么，宫女是自愿的吗？很显然，不是！这是包衣的义务，不管你愿意不愿意，都必须应选。一旦选中了，不管你愿意不愿意，都必须入宫充当宫女！但是，因为宫女随时可能被皇帝临幸，如果成为了皇帝的女人，对于家族而言意味着什么，不言而喻。因此，清朝的宫女实际上也并不是那么“被迫”，差不多算是“半自愿”吧。
