在上古时代，东南沿海一带被称为“闽”。汉代许慎编写《说文解字》中说：“闽，东南越。蛇种。”当地氏族以蛇作为图腾崇拜而被称为“闽”的，所以地名也被称为“闽”。如今，福建省的南平市延平区樟湖镇和漳州、长汀等一些地方仍有崇蛇风俗。
在上古音中，闽读作“门”，与“茅”、“苗”、“蛮”、“漫”、“冥”等，皆一音之转，可以通假。因此，所谓“茅山”、“苗山”，当是“闽山”的另一种写法。但是闽与苗、蛮又有区别，因为它的本义当是“漫”或“冥”（即“海”）。《玉篇·水部》：“漫，水漫漫平远貌。”《集韵·桓韵》：“漫，水广大选！本荽耍“闽”是水大无涯际貌或大海（即“冥”）的意思。也就是说，作为地名，“闽”的含义是它处在海中，被大无涯际的海水所包围；作为族名，它不但反映了住居处的地理特征，还是远古时生活在古钱唐江以东南大海中的“南蛮”之民的统称。就因为如此，《山海经》说“闽在海中”、“闽中（包括‘瓯’地）山在海中”。
福建为什么简称“闽”，如果你去搜索这个问题，有人会说是由“闽江”而得名，但这个因果关系其实是反过来了，关于“闽”的记载最早出现在《山海经》中，恐怕是闽江因当地的简称而得名才对。历史 地理 文化 福建 古代
福建简称“闽”
这是福建最早的名称，也是福建最早的蛮族族称。有人说，“闽”字是从“蛮”字谐音而来，闽南话“闽”、“蛮”倒是谐音，但不知两三千年前，当时的国语是不是以闽南音为准。从咬文嚼字般的拆字法讲：长虫者，蛇也；闽者，关在门里的蛇也。《路史》云：“闽乃蛇种。”东汉·许慎的《说文解字》注：“闽，东南越蛇种，从虫，门声。”也就是说，最早居住在闽地的原始氏族部落是以蛇为图腾，这些历史上被称为闽人的土著居民奉蛇为神灵。荒山野岭，气候闷热潮湿，蛇虫滋生繁衍，故以蛇为崇拜的图腾，不足为怪，这种民俗至今仍在一些地方保存着。漳州市平和县文峰乡的三平寺仍保存着敬蛇如神的奇俗，泉州市南安诗山仍有蛇山庙在。